Đôn buồn rầu nhìn cha bước khỏi biển đi về nhà, nó buông mình xuống lớp cát bỏng và mặc cho ánh nắng mặt trời soi đốt đôi bờ vai trần. Từng cơn sóng biển thỉnh thoảng dạt lên mạn bờ rồi lại trôi trở ra, xa xa vài chiếc thuyền buồm lững lờ trôi, cánh buồm trắng nổi bật giữa nền trời xanh thẳm, chốc chốc vài chú cá bay lại vượt khỏi mặt nước rồi rơi tõm xuống biển... nhưng Đôn không để ý đến những cảnh vật chung quanh mà còn đang mải nghĩ đến sự thất vọng của cha nó hiện lên trong đôi khóe mắt. Đổi thế nằm, nó nằm duỗi dài trên bãi cát suy nghĩ vẩn vơ: nhớ lại một ngày cách đó không lâu, nó rất vui mừng khi được cha nó bảo cho biết gia đình sẽ dời về đảo Barbados để sinh sống, ở đó nó sẽ tha hồ được bơi quanh năm trong biển ấm bao quanh đảo. Ở tỉnh đang ở, nó là một thằng bơi giỏi nhất ở hồ bơi của thành phố, bây giờ nếu được sống ở đảo thì nó có dịp bơi lội thỏa thích và một ngày kia, có thể nó sẽ trở nên một nhà quán quân về bơi lội.
"Quán quân về bơi lội!" thật là một giấc mộng hy vọng tràn trề. Đôn nhớ lại ngày đầu tiên khi bước chân tới đảo này, nó vội chạy ra bờ biển và phóng mình xuống nước, nhớ lại những cảm giác đầu tiên khi bơi ở biển, thích thú xen lẫn với sợ hãi vô căn cứ. Ở bể bơi thì chung quanh có tường cao bao bọc như bảo đảm sự an toàn, nhưng ở biển thì mênh mông vô tận cả chiều rộng lẫn chiều sâu như là một cái bẫy khổng lồ giăng ra để bắt nó, vì sợ hãi nên nó lại quay vào bờ. Ngày này qua ngày nọ, trong tuần lễ đầu tiên nó đã cố gắng gạt bỏ ý nghĩ sợ hãi, nhưng đối với nó, biển bao la vẫn còn ghê gớm đáng sợ... rồi, đến ngày hôm nay, cha nó khuyến khích nó đi bơi đua với ông. Vừa cười vừa trò chuyện, hai cha con bước dần xuống bãi biển nhưng nó vẫn cố tìm cách nói dối để ở lại trên bờ.
"Xuống đây Đôn!" cha nó gọi, "chúng ta sẽ bơi đua với nhau", không để cho cha nhìn thấy vẻ sợ hãi của mình, nó nín thở để lấy bạo dạn, rồi chạy nhanh xuống nước. Bất chợt, sợ hãi lại đến với nó, nghĩ đến những cơn sóng biển khổng lồ như lúc nào cũng rình bắt nó, nhận đầu nó xuống dưới vực sâu thăm thẳm khiến tự nhiên nó quay trở vào bờ trước đôi mắt ngạc nhiên của người cha: "Sao vậy Đôn?" cha nó hỏi.
"Không có gì bố" nó đáp, rồi vờ cúi xuống nắn bàn chân, nó nói tiếp: "Con bị đau chân nhưng giờ thì khỏi rồi" câu nói như nghẹn lại trong cổ họng khi nó trông thấy bố nó có vẻ thất vọng vì đã nhìn thấy sự sợ hãi trong khóe mắt của thằng con. Không nói một câu, ông lẳng lặng lên bờ và bước trở về nhà.
"Bố đã biết là ta sợ" nó nghĩ thầm: "Ông biết là ta sẽ chẳng bao giờ có thể trở nên một nhà vô địch về bơi lội vì ta đã sợ biển..." Tiếng mái chèo của một chiếc thuyền khua dưới nước cắt đứt ý nghĩ của Đôn, quay nhìn ra biển, nó thấy Hạnh, bạn nó đang giơ tay vẫy, da nó đen bóng, nhễ nhại dưới ánh nắng mặt trời.
"Lại đây Đôn, trèo lên đây" Hạnh gọi lớn trong khi tay vẫn nhịp nhàng bơi mái chèo. "Mày đi đâu đấy?" Đôn hỏi.
"Đi kiếm san hô" Hạnh đáp: "Bà Mạc hứa sẽ trả cho tao nhiều tiền nếu tao kiếm được san hô đẹp". Đôn hiểu ý muốn của bạn, nó biết là sống ở trên đảo này rất khó kiếm tiền. Sau vài tuần sống ở đảo Barbados này nó đã quen với Hạnh, một thằng bé thổ dân. Dần dần chúng trở nên đôi bạn thân thiết, nó biết là thằng Hạnh muốn theo đuổi việc học nhưng không đủ tiền mua sách nên phải chịu khó đi kiếm san hô bán lấy tiền. Đôn trèo lên thuyền rồi hai đứa bơi về hướng có nhiều san hô.
"Mày có nhớ cây san hô chúng mình thấy bữa nọ không?" Thằng Hạnh hỏi.
"Tao nghĩ cây đó ít nhất cũng cao gần tới một thước" Đôn đáp. Khi chúng chèo thuyền tới gần chỗ có cây san hô mà chúng đã nhìn thấy bữa trước, Đôn bơi thuyền chậm lại trong khi thằng Hạnh ghé mắt nhìn qua tấm kính ở đáy chiếc hộp dùng để nhìn xuống biển sâu. Nó reo lên: "Đây rồi". Dưới nước sâu, giữa đám san hô, nhô lên một cây san hô cao và xòe ra như một cái quạt. Thằng Hạnh đứng dậy, kéo đôi mắt kiếng lặn xuống che kín đôi mắt và nói: "Bây giờ tao lặn xuống nghe". Nắm chặt con dao nhọn sắc trong bàn tay phải, nó phóng mình xuống nước và lặn mất hút dưới biển sâu.
Qua tấm kính của chiếc hộp, Đôn thấy thằng Hạnh bơi dần về đám san hô, và dùng dao chặt cây san hô lớn nhất. Sau vài phút, thằng Hạnh nhô lên khỏi mặt nước và thở dốc vì mệt. Vừa thở nó vừa nói: "Cây này không được đẹp lắm, nhưng thôi tao cũng cứ lấy". Thằng Hạnh đã ba lần lặn xuống và ngoi lên, lần nào nhô lên nó cũng mỉm cười. Đôn hỏi: "Lần này có lặn nữa không?". Hạnh đáp bằng một giọng kiêu hãnh: "Có chứ. Bây giờ chúng ta buộc cái dây vào cây san hô rồi kéo lên. Mày có thể lặn xuống buộc hộ tao được không, tao mệt rồi". Đôn nhìn mặt biển mênh mông với cặp mắt e ngại rồi lắc đầu: "Chịu thôi, chỗ đó nước sâu quá đối với tao, mày lặn xuống đi Hạnh". Nét mặt thằng Hạnh thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi nó đáp: "Thôi được, để tao lặn xuống buộc dây, tao phải lấy cây san hô lên trước khi nó vỡ ra ở dưới nước. Đưa cho tao sợi dây thừng". Nói rồi, nó nắm một đầu dây và lại lặn xuống lần nữa. Trên thuyền, thằng Đôn chờ đợi thằng Hạnh giật dây báo hiệu để kéo cây san hô lên sau khi buộc xong. Nó chờ mãi nhưng không thấy sợi dây động đậy. Sốt ruột, nó lấy chiếc hộp và nhìn qua miếng kính soi xuống bể sâu. Mới đầu, nó nhìn thấy cây san hô đã bị chặt còn mắc lủng lẳng một đầu vào đám san hô, rồi nó thấy thằng Hạnh, gục đầu vào đám san hô, mình bất động và đôi tay còn cố bấu chặt lấy một nhánh san hô. Nó biết là thằng Hạnh đã đuối sức và xỉu dưới nước. Hoảng hốt, nó nhìn lên bãi biển và kêu to: "Bớ người ta! Có người chết đuối! Giúp tôi với". Nhưng bãi biển thì vắng ngắt không một bóng người, không ai có thể cứu được thằng Hạnh cả ngoài nó ra.
"Sợ biển!". Đúng, nó đã sợ khi phóng mình từ trên thuyền xuống nước để cứu thằng Hạnh mà quên cả đeo kính lặn. Nhưng khi chạm tới mặt nước, nó đã quên cả sợ hãi vì còn bận lo cho thằng bạn đang nằm dưới biển sâu, bên cạnh đám san hô. Lúc này thằng Hạnh đã ngồi dậy, nó ho rũ rượi và nôn mửa từng đống nước đã nuốt phải. Bỗng nhiên thằng Đôn vụt đứng dậy đi về phía biển. Cha nó hỏi: "Con đi đâu đấy?", nó đáp: "Con đi kéo cái thuyền vào, không có nó trôi ra xa mất" rồi nó quay về phía thằng Hạnh và nói: "Rồi chúng ta lại bơi thuyền ra chỗ đám san hô nhé. Lần này mày ở trên thuyền để tao lặn xuống buộc cây san hô".
"Hoan hô nhà vô địch bơi lội" cha nó vỗ tay cổ võ, lời nói của cha nó như thúc dục nó, nó vội chạy về mặt biển và phóng mình xuống nước để lại những tia nước biển bắn tung tóe chung quanh như reo mừng đón chào nhà Vô Địch Bơi Lội đã anh dũng, quên cả nguy hiểm và sợ hãi cứu được bạn khỏi bỏ xác dưới đáy biển.
VĂN VIỆT
(Phỏng dịch theo truyện "Deep Water")
(Trích tuần báo Thiếu Nhi số 46, ra ngày 9-7-1972)
