I. - VỤ MẤT TÍCH
Tin cụ Bá Nam mất tích làm xôn xao cả tỉnh! Người ta túm năm tụm ba bàn tán... Người ta đồn là cụ bị cướp đón đường hạ sát!
Bà con thân hữu của cụ Bá Nam sửng sốt khi hay tin đó. Họ lật đật kéo ùn ùn đến nhà cụ Bá để hỏi thăm thêm chi tiết nội vụ.
Cụ Bá là một thân hào giàu có nhất tỉnh, rất được mọi người mến trọng. Cụ chỉ hiềm một nỗi là góa vợ và không có con nối dõi tông đường nên nuôi một người cháu thừa kế tên là Bạch Phi. Khi mọi người đến hỏi thăm thì Bạch Phi không có nhà. Mấy gia nhân thuật chuyện như sau:
"Sáng hôm nay cụ Bá gọi chúng tôi đóng ngựa thật sớm để đi Nữu Ước. Trời vừa hừng sáng cụ đã khởi hành với ý định là sớm tối hôm nay thế nào cũng phải trở về tới nhà. Nhưng vào khoảng độ hai giờ sau, chúng tôi hết sức sửng sốt là thấy con ngựa cụ Bá cưỡi lừ đừ quay về nhà một mình! Chúng tôi không thấy cụ Bá đâu và những bì túi đeo theo yên ngựa đều mất hết. Mình con ngựa bê bết những bùn và cổ lủng một lỗ rỉ máu".
Mọi người bàn định hãy thử chờ hết ngày hôm đó xem có thêm tin tức gì mới lạ không.
Sáng hôm sau, chuyện cụ Bá mất tích đã rõ ràng: không thấy cụ trở về nhà mà cũng không ai bắt gặp cụ ở nơi nào! Mọi người bèn bàn định và trù tính chia nhau đi tìm xác.
Người tỏ ra sốt sắng nhất trong tổ chức đi tìm xác có ông Trác Lân, một người bạn thân của cụ Bá. Ông này nguyên là người xứ khác mới đến nhập tịch xứ sở độ sáu tháng nay. Ông ta là người ngoại giao khéo léo nên làm quen được với hết thẩy thân hào nhân sĩ trong tỉnh. Ông còn gây được cả tín nhiệm với những người giàu có để có thể vay mượn tiền nong một cách dễ dàng.
Ngay cụ Bá Nam cũng ưa chuộng ông Trác Lân và đối đãi thân tình như anh em. Hai người thường chè chén với nhau luôn, không tuần lễ nào là không gặp nhau hai ba lần. Ông Trác Lân rất thích loại rượu thết khách của cụ Bá Nam mang nhãn hiệu "Lâu Đài Nàng Ngâu". Đây là thứ hảo hạng của loại rượu quí, nhập cảng của Pháp Lan Tây. Biết sở thích bạn, nhân vui trong một bữa tiệc, cụ Bá bèn hứa sẽ đặt mua biếu ông Trác Lân một thùng Lâu Đài Nàng Ngâu.
Bởi có thân tình sâu xa như vậy nên khi nghe tin cụ Bá bị nạn, ông Trác Lân cảm xúc tái mặt, chân tay run rẩy như nổi cơn sốt, tưởng chừng như người bị nạn là anh em ruột thịt hay cha mẹ của ông ta.
II. - TÌM XÁC
Lòng thương bạn quá xúc động đến nỗi ông Trác Lân không thiết làm ăn gì nữa. Ông đành phải cản ngăn bạn bè cụ Bá hãy hoãn việc tổ chức đi tìm xác để nghe ngóng một vài tuần lễ xem thế nào! Nếu thực sự không thấy cụ Bá trở về thì lúc bấy giờ sẽ tính cũng không muộn! Xưa nay những người trong tỉnh vẫn có lòng tín nhiệm ông Trác Lân nên một số người cho ý kiến ông ta là phải. Riêng người cháu cụ Bá là phản đối ý kiến đó. Chàng hăng hái phát biểu:
- Về phần tôi, tôi xin đề nghị quí vị giúp đỡ ngay cho việc đi lùng tìm xác người bị ám sát này!
Ông Trác Lân không bỏ qua cơ hội, chộp lấy lời nói hớ hênh của Bạch Phi để lưu ý mọi người:
- Chết chưa, sao cậu Bạch Phi lại dùng những tiếng "bị ám sát" nghe kỳ dị quá! Cậu đã biết đâu là cụ Bá bị nạn vì lý do gì! Đừng nên nói vậy nữa mà người ta lại hiểu lầm thì khốn!
Cách nói của ông Trác Lân gây một ảnh hưởng mạnh trong đám đông. Người ta chất vấn:
- Sao ông Bạch Phi lại có thể biết tỏ tường nội vụ là cụ nhà bị ám sát? Ông có biết ai ám sát không?
Điều qua tiếng lại ồn ào, người ta tranh luận, bàn tán, gây gổ... Cả ông Trác Lân và chàng Bạch Phi nữa cũng có một trận đấu khẩu kịch liệt!
Sự gây gổ giữa ông Trác Lân và chàng Bạch Phi nữa thì không có gì là lạ, vì hai người vẫn có hiềm khích với nhau từ mấy tháng nay về một vụ ẩu đả. Chàng Bạch Phi đã xô ông Trác Lân ra cửa với lý do là ông này đã quá ư tự do sục sạo, xông xáo vào nhà cụ Bá Nam. Chuyện đó ông Trác Lân đã chịu thua, bỏ ra về. Nhưng ông cũng không thôi làu nhàu:
- Mày còn gặp tao nhiều trong trường đời!!!
Sau cuộc bàn cãi sôi nổi, kết cục mọi người theo ý kiến của Bạch Phi là tổ chức đi tìm ngay cụ Bá Nam. Chương trình là chia ra từng nhóm tản mác đi các ngả ngoại ô và đến các vùng làng mạc lân cận.
Ông Trác Lân thấy mọi người ngả theo Bạch Phi bèn xoay ngay thế gỡ uy tín bằng mấy lời chen vào:
- Chương trình như vậy kể ra thì cũng tạm được, nhưng chưa hẳn đã là chu đáo, còn khuyết điểm! Nay tôi có một kế hoạch cam đoan là hay hơn, không còn sợ sơ sót một điểm nào! Nếu quí vị tín nhiệm nơi tôi thì cứ việc theo tôi ngay bây giờ, chính tôi xin thân dẫn cuộc tổ chức.
Ông Trác Lân là người đứng tuổi, dễ gây được tín nhiệm nên được mọi người hoan nghênh ngay ý kiến.
Ông Trác Lân hướng dẫn đoàn ngươi, đi sục sạo tìm khắp các nơi, các ngả đường, các bụi rậm, các rừng cây, các hẻm núi... Cuộc đi tìm xác không ngừng luôn trong một tuần lễ, suốt ngày đêm, nhưng không thấy một vết tích nào về cụ Bá Nam!
III. - CHIẾC ÁO DÍNH MÁU
Mọi người đang chán nản đi trên đường cái lớn, cách tỉnh bốn cây số, thì bỗng mấy người reo ầm:
- Bà con ơi! Lốt chân ngựa, đúng ngựa cụ Bá rồi!
Đoàn người đổ xô đến và phấn khởi lần theo vết chân ngựa. Họ theo lốt chân, đi từ đường cái lớn một quãng, rồi quẹo vào một khu rừng thưa và dẫn đến bờ một cái chuôm có bụi cây um tùm bao quanh. Đến đây, thì lốt chân ngựa biến mất! Quan sát chung quanh, người ta thấy mặt đất có dấu vết giầy xéo long lở như có một cuộc vật lộn dữ dội đã xẩy ra. Người ta còn thấy một vết kéo dài như một vật rất nặng bị lôi đến bờ chuôm. Người ta nghi ngờ cái chuôm! Người ta hô nhau nhẩy xuống nước ngụp lặn để mò xem có gì lạ. Người ta không thấy gì. Người ta vẫn kiên tâm làm lại thật cẩn thận hai lần nữa, nhưng cũng chẳng thấy gì!
Nhiều người đã chán nản, có ý muốn bỏ ra về. Thấy vậy, ông Trác Lân bèn đưa ra một ý kiến:
- Bây giờ chúng ta thử tìm kỹ lại một lần cuối cùng, nếu không thấy gì thì đi về thật. Tôi xin đề nghị là tát cạn hẳn nước chuôm này!
Mọi người đều khen ông Trác Lân là người chu đáo biết việc và hoan nghênh ý kiến đó! Công việc tổ chức tát nước được rầm rộ tiến hành ngay... Mỗi người một tay, ào ạt làm việc, chẳng mấy lúc chuôm đã cạn trơ bùn. Người ta tìm thấy một chiếc áo gi lê nhưng mà hầu hết mọi người trong đám đều nhận ra ngay chủ cái áo đó là ai! Người ta nhao nhao:
- Của Bạch Phi, các ông coi có đúng không?
- Đúng rồi, cái áo này Bạch Phi vẫn mặc hàng ngày mà! Ai mà không biết!
Cái áo gi lê bị rách một miếng và có dính máu. Một người khác nói:
- À! Tôi nhớ rồi, chính mắt tôi trông thấy Bạch Phi mặc chiếc áo này sáng hôm cụ Bá ra đi!
- Thảo nào! Từ ngày cụ Bá mất tích tôi không thấy hắn mặc chiếc áo gi lê này nữa! Bây giờ mới vỡ lẽ!!!
Tuy những lời bàn tán rất ác, nhưng bâng quơ, không ai dẫn chứng rõ được là đã bắt gặp Bạch Phi ở trường hợp nào, nơi nào, lúc nào!
Mặc dầu sao câu chuyện cũng trở nên nghiêm trong cho Bạch Phi: Tất cả mọi người đã bắt đầu dồn sự ngờ vực vào chàng! Trước tình hình đó, Bạch Phi sợ tái mặt, líu lưỡi không thốt được lời nào để giãi bầy mọi lẽ phải trái trước những chất vấn dồn dập. Có mấy đứa bạn, xưa nay vẫn tri kỷ, thắm thiết bám lấy chàng để ăn chơi, bỗng nay trở mặt trước tiên! Chúng hô hào mọi người:
- Bắt trói hắn ngay lại còn chần chờ gì nữa? Chứng cớ rành rành đây rồi còn chối cãi sao được!
Trái lại, lúc bấy giờ ông Trác Lân lại tỏ ra vẻ nhân đức với những lời lẽ:
- Tôi xin cứ lấy công tâm mà nói, tuy trước đây, Bạch Phi cũng có lần nhục mạ tôi thật, nhưng tôi thề là bỏ qua hết vì tôi biết chỉ là chuyện nóng nẩy trong chốc lát. Về phần tôi thì thấy Bạch Phi không có gì đáng ngờ trong vụ này vì chàng ta là người được hưởng gia tài của cụ Bá, không lẽ đâu mà lại có chuyện: Bỗng nhiên đi giết người đem tiền bạc đến cho mình! Vô lý!
Ông Trác Lân nói nhiều, hùng biện cho Bạch Phi hơn nửa tiếng đồng hồ! Nhưng thực ra, những lời của ông Trác Lân càng như gây thêm công phẫn và ngờ vực của mọi người đối với Bạch Phi. Ông ta cố ý nhấn mạnh nhiều lần cho mọi người lưu ý đến câu: "Bạch Phi là người thừa hưởng gia tài của cụ Bá Nam, không thể vô cớ mà giết được!".
Quả nhiên, sau lần lần người ta liên tưởng nhớ đến chuyện cụ Bá Nam là đã có lần dọa Bạch Phi không cho thừa hưởng gia tài nữa. Tuy vậy, cũng có người hiểu biết chuyện là đấy chỉ là những lời dọa nạt suông của cụ Bá, chứ không có sự sửa đổi lại chúc thư về khoản không cho Bạch Phi thừa hưởng gia tài.
IV. - CON DAO BẾT MÁU
Mặc dầu sao, ngay lúc bấy giờ Bạch Phi bị bắt giữ tại trận. Sau khi sục sạo lại một lần nữa, không tìm thấy gì, đoàn người áp giải Bạch Phi về tỉnh.
Trên đường về, ông Trác Lân luôn luôn đi dẫn đầu đoàn người áp giải. Bỗng nhiên, người ta thấy ông ta rẽ ngang vào bờ cỏ mây, bước xuống, rồi cúi nhặt một vật gì. Ông cầm lên xem và với điệu bộ vội vã, đem giấu diếm vào túi áo. Nhưng người ta đã trông thấy rõ những cử chỉ của ông và yêu cầu ông đưa vật vừa nhặt được cho mọi người xem. Đấy là một con dao Tây Ban Nha mà có mấy người nhận ra là con dao của Bạch Phi:
- Đấy các ông trông, không phải bàn cãi gì nữa! Chữ gì khắc ở cán dao đây? Bạch Phi chứ còn gì nữa!
Con dao mở lưỡi rộng và có dính máu bê bết. Thêm tang vật này người ta không còn hồ nghi gì nữa: Thủ phạm chính là Bạch Phi!
Tội trạng của Bạch Phi đã rõ ràng nên khi tới tỉnh người ta giải thẳng chàng đến Biện Lý Cuộc. Tại đây, mọi việc thẩm cứu tiến hành lại càng làm cho nội vụ trở nên trầm trong cho Bạch Phi! Ông Biện Lý thẩm vấn:
- Buổi sáng hôm cụ Bá Nam đi Nữu Ước rồi bị mất tích, anh đã đi những đâu và làm gì?
Bạch Phi đã can đảm trả lời:
- Buổi sáng hôm đó tôi vác súng đi săn và có đi đến vùng cái chuôm mà vừa rồi ông Trác Lân đã tìm thấy cái áo gi lê của tôi.
- Vậy, anh đã thú nhận là thủ phạm vụ này?
- Xin ông Biện Lý xét, thật quả tôi không hiểu biết một tí gì về vụ này.
- Thế cái áo gi lê giây máu?
- Thật là một việc lạ lùng, tôi không hiểu ra sao cả!
Ông Biện Lý suy nghĩ một lúc rồi cho gọi nhân chứng Trác Lân vào. Ông Biện Lý lên tiếng:
- Ông biết gì về vụ cụ Bá Nam?
Nước mắt ràn rụa như đau lòng, ông Trác Lân kể lể:
- Trước pháp luật nghiêm minh tôi xin trình bày hết những sự thật, mà trước đây tôi đã làm ngơ vì nhân đức. Đây là những điều thực mà mắt tôi thấy và tai tôi nghe được. Tôi rất đau lòng mà nói ra là Bạch Phi đáng nghi ngờ trong vụ này thật. Cụ Bá Nam bị ám sát chính là về chuyện tiền bạc của cải. Trước hôm đi Nữu Ước, cụ Bá Nam có nói cho Bạch Phi biết là, sáng hôm sau cụ cần phải đi Nữu Ước ký gởi vào ngân hàng một số tiền quan trọng. Trong lúc nói chuyện, cụ Bá còn tuyên bố với Bạch Phi là cụ nhất định hủy bỏ bản chúc thư cũ và làm bản chúc thư khác, trong đó ghi phần gia tài để lại cho Bạch Phi ít đi để được bớt thuế.
Ông Biện Lý ngồi lặng, suy nghĩ rồi hỏi:
- Sao ông rõ chuyện gia đình người ta?
- Tôi là người bạn thân của cụ Bá nên thường ra vào lui tới nhà, tự nhiên như người nhà. Vì hôm đó vào chơi nhà cụ Bá, ngẫu nhiên tôi bắt gặp hai chú cháu đang nói chuyện như vậy ở phòng trong.
- Thôi, như thế là đủ. Cám ơn những lời khai của ông.
V. - CÁi VÍ RỖNG
Tiếp theo tiếng chuông bấm của ông Biện Lý, người tùy phái bước vào đứng cạnh đầu bàn giấy chờ lệnh. Ông Biện Lý vẫn cúi đầu xem tập hồ sơ trước mặt và nói:
- Cho dẫn bị cáo Bạch Phi vào.
Ông Biện Lý đem những lời khai của ông Trác Lân ra dẫn chứng hỏi Bạch Phi. Chàng nhận những lời khai đó là sự thật.
Ông Biện Lý quay sang nói với viên lục sự:
- Ông làm trát phái hai hiến binh đến nhà cụ Bá Nam để khám xét phòng ở của bị cáo xem có tang vật gì khả nghi không? Cho đi ngay, tôi ngồi chờ.
Một giờ sau, hai người hiến binh mang về trình Biện Lý Cuộc một cái ví da rỗng, một áo sơ mi và một khăn mùi soa có giây máu. Sơ mi và mùi soa đều có thêu hai chữ tắt B.P. tức Bạch Phi. Còn cái ví da thì sau khi điều tra sơ ai cũng biết là của cụ Bá Nam, dùng đựng tiền đã từ lâu năm. Trong ví trống rỗng, không còn giấy má tiền bạc gì nữa.
Ông Biện Lý quay hỏi Bạch Phi:
- Anh có biết những vật này của ai không?
Bạch Phi ngơ ngác nhìn mấy vật để ở trên bàn rồi nói:
- Cái ví là của chú tôi, còn cái áo sơ mi và cái mùi soa thì của tôi.
- Vậy chứng cớ đã rành rành, anh nên thú thật đi thì nhẹ tội, số tiền trong ví nầy của cụ Bá, anh giấu đâu?
- Thực quả tôi chẳng hiểu biết vụ nầy ra sao cả!
Ông Biện Lý cười gằn:
- Cái sơ mi và cái khăn nầy là của anh, lính đã tìm thấy ở dưới nệm nằm của anh, vậy anh có biết làm sao mà nó dính máu không?
- Thưa ông Biện Lý, tôi thề là không hiểu biết một tí gì về vụ nầy.
- Thôi được, anh trở về đề lao vậy!
VI. - VIÊN ĐẠN CỦA AI?
Vừa khi lính vừa dẫn Bạch Phi đi khỏi thì người ta đến bảo là con ngựa bị thương của cụ Bá đã chết.
Ông Trác Lân đề nghị xin cho mổ ngựa khám nghiệm để moi đầu viên đạn ở cổ ngựa ra thì tìm ra đích danh thủ phạm.
Đề nghị đó được ông Biện Lý chấp thuận và cho thi hành liền. Quả nhiên khi mổ ngựa, ông Trác Lân moi ra được một đầu viên đạn lớn ở vết thương nơi cổ ngựa. Đầu viên đạn đó có cỡ lớn đặc biệt mà người ta biết trong tỉnh không ai có nòng súng bằng cỡ đó! Người ta đem thử vào nòng súng của Bạch Phi thì đúng không sai một ly!
Ông Biện Lý đem hỏi Bạch Phi về đầu viên đạn thì chàng ta cũng nhìn nhận là đúng đạn cỡ súng của chàng.
Ngoài ra, người ta còn điều tra tỉ mỉ hơn là thấy đầu viên đạn lăn một đường rãnh đúng như tật trong nòng súng của Bạch Phi.
VII. - XỬ TỬ
Sau khi tìm thấy đầu đạn ở cổ ngựa, ông Biện Lý không còn nghi ngờ gì nữa, ký trát tống giam thực thụ Bạch Phi để đưa ra tòa đại hình. Ông cương quyết bác đơn xin tại ngoại hậu tra của ông Trác Lân, mặc dầu ông ta có khẩn khoản xin ký bảo lãnh một số tiền thật lớn, bao nhiêu mà tòa bắt buộc!
Đây là lòng sốt sắng của ông Trác Lân đối với Bạch Phi, chứ thật ra thì ông ta không có lấy một xu nhỏ dính túi!
Vì là một vụ giết người nên Tòa quyết định đem xử Bạch Phi vào phiên đại hình gần nhất. Với những tang vật có chứng cớ rõ ràng, với những công phẫn của nhân dân trong tỉnh, với những tố giác của nhân chứng Trác Lân, tòa phán quyết là:
"Thủ phạm Bạch Phi can tội cố sát, không được hưởng giảm khinh. Tòa tuyên án: tử hình!"
Sau khi tuyên án, tòa lại cho áp giải Bạch Phi vào ngục thất để chờ ngày lên đoạn đầu đài!!!
VIII. - THÙNG RƯỢU QUÍ
Danh tiếng hào hoa phong nhã của ông Trác Lân bắt đầu vang dậy trong tỉnh! Những thành kiến xưa nay cho ông Trác Lân là người keo kiệt bủn xỉn vì nghèo túng nay đã tiêu tan. Nhà ông, thường nhật luôn có những cuộc hội họp, tiệc tùng linh đình. Bạn bè khách khứa ra vào rộn rập như phong thế một nhà quí tộc.
Trong cuộc đông vui, thỉnh thoảng ông Trác Lân cũng nhắc nhở tỏ lòng thương tiếc chú cháu cụ Bá Nam là những người bạn thân nhất đời!
Sáng hôm đó, ông Trác Lân nhận được một bức thư có ghi người gửi là hãng rượu Sơn Dương ở Nữu Ước. Ông rất khoái chí vì nhận thư hay đón khách đến chơi là một điều hân hạnh đối với ông. Ông lật đật bóc thư ra xem:
NỮU ƯỚC, ngày 20 tháng 6 năm 1880
Kính gửi ông Trác Lân.
Thưa ông,
Theo đúng như phiếu đặt hàng của cụ Bá Nam gửi đến chúng tôi cách đây hai tháng, chúng tôi trân trọng tin quí ông rõ:
Chúng tôi đã cho gửi sáng hôm nay, đến địa chỉ quí ông, một thùng gồm 30 chai rượu nhãn Lâu-Đài Nàng-Ngâu. Ngoài thùng có dán nhãn Sơn Dương, kiểm dấu tín và đánh số 105/SD.
Thùng rượu trên sẽ được giao đến quí ông bằng xe ngựa vào hồi 11 giờ sáng ngày thứ bẩy này.
Kính thư
Cty. SƠN-DƯƠNG
Xem xong bức thư, ông Trác Lân khoan khoái nằm phưỡn người trên ghế xích đu và suy nghĩ... Sự thực thì từ khi cụ Bá chết đi, ông cũng đã quên đứt không còn hy vọng có số rượu này mà cụ Bá hứa cho nữa!
Nhưng nay, ngẫu nhiên bỗng lộc tới nhà, làm cho ông vui vô kể. Ông cho đây là một đặc ân Thượng Đế ban cho ông! Ông nghĩ ngay đến sự hãnh diện là mở một bữa tiệc để khoe khoang với bà con bạn bè trong tỉnh những chai rượu quí này!
Khi hạ bút đặt giấy mời, ông Trác Lân vấp phải một vấn đề là: lý do mở tiệc rượu Lâu Đài Nàng Ngâu. Ông băn khoăn giữa hai ý kiến: rượu của Bá Nam hay của Trác Lân?
Sau cùng, ông quyết định không đả động gì đến việc rượu của cụ Bá Nam cho nữa vì ông nghĩ là không ai có thể biết vụ đó được. Nghĩ vậy, ông thấy khoan khoái và hạ bút thảo ngót một trăm thiếp mời:
Thưa quí Ông Bà,
Nhân có đặt mua một số rượu quí nhãn "Lâu Đài Nàng Ngâu", tôi hân hạnh mời quí Ông Bà đến dự thưởng thức thứ rượu tuyệt hảo đó vào hồi 11 giờ sáng ngày thứ bẩy này tức ngày giờ giao rượu đến.
Số rượu quí này sản xuất tại Pháp Lan Tây mà tôi đã phải đặt mua từ hai tháng trước đây, nay mới tới. Vậy, rất hân hạnh được thù tiếp quí Ông Bà vào ngày giờ nói trên.
Kính mời,
TRÁC-LÂN
IX. - THỦ PHẠM
Ngày tiệc rượu đã đến. Nhà ông Trác Lân ồn ào những tiếng cười nói. Trong phòng khách đông nghẹt những quan khách sang trọng, phần đông là những thân hào nhân sĩ và những người tai mắt trong tỉnh. Dĩ nhiên, tôi cũng có mặt trong số quan khách đó.
Giờ tiệc đã đến, khách đã đông đủ mà rượu vẫn chưa tới! Trong khi chờ đợi, ông Trác Lân vẫn cứ mời khách vào bàn và tạm thời khai vị bằng rượu của nhà.
Một giờ sau, trong khi bàn tiệc đã ngà ngà say, chuyện trò đang nổ ran thì gia nhân vào báo là rượu đã đến cửa. Mọi con mắt bỗng vụt sáng ngời, những tiếng ồn ào thình lình im bặt! Ông Trác Lân trịnh trọng đứng lên báo:
- Thưa quí vị, rượu đã đến!
Tiếng vỗ tay vang dậy cả phòng. Ông Trác Lân hoan hỉ cho lệnh khiêng thùng rượu vào phòng ăn. Muốn thêm phần hãnh diện nữa, ông Trác Lân còn cao hứng bảo đưa thùng rượu lên đặt giữa bàn tiệc để tất cà quan khách đều mục kích những chai rượu quí báu đẹp đẽ đó!
Mọi người ghé tay đưa thùng rượu lên bàn. Tôi cũng có một tay trong đám đó. Thùng rượu được rầm rộ đặt lên bàn bừa bãi làm nghiến vỡ cả mấy cái đĩa cốc! Ông Trác Lân lúc bấy giờ đã gay gắt say, mặt đỏ ửng, loạng choạng ngồi vào ghế đầu bàn. Với một dáng điệu có vẻ lố lăng hài hước, ông cầm cái vỏ chai rượu gõ xuống bàn, lè nhè nói lớn:
- Xin quí vi ra tay danh dự khai mở cho thùng rượu.
Tiếng vỗ tay vang dậy, những tiếng xì xào bỗng im bặt, tất cả mọi người đều hướng mắt chăm chú về phía cái thùng để ngạo nghễ giữa bàn.
Tôi vui vẻ nhận lãnh ngay hân hạnh được khai mở thùng rượu. Người ta trao cho tôi cái búa và cái đục sắt. Tôi luồn đục sắt vào khe nắp thùng và gõ búa nậy quanh cho đinh long ra. Tôi nện thêm một búa thật mạnh, nắp thùng bật tung, bay vọt lên trần nhà, làm mọi người giật nẩy người và ngay khi đó, một xác người nhỏm ngồi phắt lên trong thùng rượu!!! Người ta rú lên, xô đẩy nhau ngã ngửa với những tiếng la hét:
- Cụ Bá!
- Cụ Bá Nam, trời ơi!!!
Máu me đầy mặt, cụ Bá Nam có vẻ mệt nhọc, đôi mắt lờ đờ nhìn thẳng vào mặt ông Trác Lân một lúc rồi thốt nói với những lời rành rọt:
- "Chính là người này!".
Nói xong, cụ Bá Nam chúi mình nằm ngã xuống cạnh thùng như không cần nói gì thêm nữa. Tay cụ thõng thẹo, rung rinh trên mặt bàn!!!
Trong phòng hỗn độn những tiếng hoảng hốt xô đẩy nhau chạy, kẻ băng ra cửa, người vọt qua cửa sổ, kẻ ngã ngất xỉu, người dẫm bừa bãi xéo lên nhau...
Những người mạnh bạo hay kẹt vướng, còn ngồi lại bàn, lúc bấy giờ mới đổ dồn quay nhìn ông Trác Lân!
Ngàn năm tôi không quên được cái vẻ mặt thất đảm ngơ ngác của ông Trác Lân lúc bấy giờ. Người cứng đờ như tượng đá, mắt ngây dại mất thần, ông ta ngồi lặng điếng... Được một lúc, bỗng toàn thân ông run rẩy như sợ hãi tội lỗi trước thần linh... rồi thình lình đứng phắt lên, loạng choạng ngã nằm vật xuống bàn, mặt vừa áp tới đầu cái xác cụ Bá Nam! Mắt ông trợn trắng, như đang nhìn vào một cõi huyền bí hư không, miệng lắp bắp:
- Chính tôi giết, xin các ông tha cho tôi! Tôi xin thú tội: Tôi đã theo cụ Bá Nam đến bờ chuôm. Tôi đã bắn con ngựa một phát súng lục. Tôi đã lấy báng súng đập chết cụ Bá Nam. Tôi đã kéo con ngựa vào bụi rậm vì tôi tưởng nó chết. Tôi lột lấy ví tiền của cụ Bá Nam. Tôi đèo xác cụ Bá Nam lên ngựa tôi và đem giấu vào rừng xa. Con dao, cái áo gi lê, cái ví tiền, viên đạn, chính tôi đã xếp đặt để trả thù Bạch Phi.
Chính tôi đã vận động cho tìm ra cái mùi soa và cái áo sơ mi giây máu.
Khai thú xong câu chuyện rùng rợn đó, kẻ giết người ú ớ như líu lưỡi và nghẹn thở! Hắn như hoảng hốt nhỏm dậy loạng choạng đi lùi ra, mắt trợn tròn, miệng thở hổn hển! Vừa được mấy bước thì xỉu ngã vật xuống, kêu ú ớ mấy tiếng rồi tắt thở!!!
X. - MƯU TRINH THÁM
Đây là những cách đã làm cho thủ phạm thú tội!
Sự xảo ngôn và giả đạo đức quá đáng của Trác Lân đã làm cho tôi khinh ghét ngay từ khi mới gặp và gieo vào lòng tôi một mối ngờ vực nhân cách của hắn. Chính tôi đã chứng kiến cuộc gây lộn giữa hắn và Bạch Phi. Xét thái độ hắn tôi tin chắc là thế nào sau nầy hắn cũng sẽ tìm dịp trả thù như lời đe dọa.
Tôi để ý dò la những hành động của Trác Lân. Những tang vật đã tìm ra để khép tội Bạch Phi, đều hết thẩy do hắn chỉ đường vẽ lối ra cả. Một điều làm tôi tin chắc hành động gian hùng của hắn là chuyện viên đạn vào cổ ngựa. Tôi thì không thể nào quên được vì quan sát kỹ, còn mọi người đều sơ ý không rõ là viên đạn bắn vào cổ ngựa đã xuyên thủng từ bên nọ lọt ra ngoài bên kia, nghĩa là viên đạn không thể nào còn nằm vướng ở trong thịt được nữa. Vậy, một khi viên đạn đã chui ra ngoài rồi, thì không còn lý do gì mà lại còn có thể tìm thấy một viên đạn nữa ở vết thương con ngựa nếu không phải là do một người ấn viên đạn khác vào! Người đó là Trác Lân, tôi biết rõ vậy! Về chiếc sơ mi và cái khăn mùi soa giây máu, tôi để ý xem xét thì thấy là vết rượu vang đặc đổ vào! Rồi bỗng hắn ăn tiêu một cách thật hào phóng như một nhà triệu phú, trong khi xưa nay gia cảnh vẫn túng thiếu. Tôi ngờ là do tiền cướp được của cụ Bá Nam!
Tôi cố công theo dõi tìm cho ra những chứng cớ xác thực. Tôi đi dò la, đi tìm xác cụ Bá Nam. Tôi cố ý đến những nơi nào mà Trác Lân không hướng dẫn mọi người đến. Kết quả là sau mấy ngày lặn lội vất vả, tôi tìm thấy xác cụ Bá Nam bị vứt ở dưới đáy một cái giếng cạn, ở giữa bụi rậm um tùm tại một khu rừng xa!
Nhớ ra có nghe thấy cụ Bá Nam hứa cho Trác Lân một thùng rượu nhãn Lâu Đài Nàng Ngâu, tôi bỗng nẩy một kế hoạch: Kiếm một cái gọng dù lớn thật tốt, tôi đem cắm sâu vào họng cái xác, cho xiên xuống tận quá hông. Xong, tôi đặt xác vào một cái thùng rượu cũ, nhưng phải bẻ gập thân xác làm hai khúc cúi khom xuống, dĩ nhiên cái gọng dù cũng khum theo. Khi làm như vậy, tôi phải lấy cái nắp thùng ấn cái xác có cần gọng dù cụp xuống và đóng hãm đinh chặt chung quanh. Tôi đã dự liệu trù tính là khi mở ra thì nắp thùng bị bay tung lên do cái xác đẩy để nhỏm lên!!!
Sửa soạn xong cái thùng, tôi dán nhãn và đánh số đàng hoàng rồi viết một bức thư cho Trác Lân dưới danh hiệu hãng cung cấp rượu của cụ Bá Nam. tôi bảo riêng người công nhân là xe thùng rượu đến trước cửa nhà Trác Lân rồi chờ khi có mật lệnh của tôi thì gọi cửa giao hàng. Còn về những tiếng nói của cái xác là do thuật nói trong bụng mà tôi đã học được.
Sau những biến chuyển vừa qua, dĩ nhiên là Bạch Phi được tha bổng và rút kinh nghiệm trường đời vừa trải qua, sống một đời sung sướng với cái gia tài kếch xù, thừa hưởng của ông chú Bá Nam.
Bài của LÊ HUY PHIẾU
Phỏng theo "Thou art the man"
của Edga Poe
(Trích từ bán nguyệt san Tuổi Hoa số 77, ra ngày 15-9-1967)
