Chiếc xuồng tam bản nhẹ lướt
theo giòng sông lững lờ. Mũi xuồng vẹt êm ru những bụi cóc kèn, ô rô mọc gie ra
hai bên bờ. Bỗng một tiếng súng bắn đạn chài vang lên giữa tiếng chim chóc của
rừng tràm thâm u.
- Đoành…
Chỉ một phát mà thôi, con
khỉ nhỏ xấu số kêu “chóe” lên và ngỡ ngàng rơi tõm xuống dòng sông đục ngầu phù
sa. Anh lính địa phương quân cười hể hả, đang lom lom chờ lượm xác con khỉ bị
vướng trong giề lục bình. Thong thả, ông Hai Rượu Đế lái chiếc xuồng tiến đến.
Chiếc xuồng lặng lẽ theo nhịp chèo nhẹ thật nhẹ, bơi như chú cá sấu già săn
mồi. Máu chỗ vết thương đầu con khỉ nhỏ loang ra, mắt nó vẫn chưa nhắm cùng với
hàm răng nhe lớn. Thằng Xê ra vẻ xăng xái, nhưng lại e dè khi nắm chót đuôi con
khỉ thảy lên khoang xuồng. Rồi nó hát vu vơ:
- Tuổi thân con khỉ ở lùm.
Trèo qua trèo lại lọt ùm
xuống sông.
À mà tui tuổi gì hả tía?
Ông Hai Rượu Đế quăng cái
tàn thuốc rê, đáp lời thằng con:
- Mồ tổ mày, tuổi con chuột,
tuổi Tý đó, tao nói cho nghe hoài mà mày có nhớ gì đâu.
Anh lính cũng cười, chọc
thằng Xê:
- Thôi “bậu” là chuột, về
đồng ruộng ở đi.
Thằng Xê gân cổ cãi:
- Anh Quới nói sao chớ ở đây
bộ không có ruộng lúa à. Thiếu gì người trồng lúa sạ. Lúa nổi theo con nước
ngập vẫn sống được như thường. Coi vậy mà khỏe, đỡ tốn công chăm sóc hơn mấy
người làm ruộng miệt trên.
Anh lính cười cười xách con
khỉ lên xăm xoi. Ông già Hai thì rày con:
- Cái thằng bữa nay xạo quá.
Lo coi mấy cái bẫy chồn rồi còn đi về.
Không xa, lưng chừng một cây
bần đang vùng vẫy hai con sóc nhỏ. Thằng Xê mừng húm bước vội ra mũi xuồng làm
chiếc tam bản chòng chành, anh Quới giật mình chụp vội cây súng. Nhưng khi đến
nơi thằng Xê không muốn leo lên để tóm cổ hai con mồi, nó than ra vẻ người lớn:
- Trời đất! Hai con “tép
riu” này bán được bao nhiêu. Tưởng “chồn” dè đâu là “cáo”, ủa quên “sóc”. Thôi,
tía cho tui nuôi đi, nhỏ xíu hè, bán mất công.
Ông già Hai dễ dãi:
- Ừ, cũng được! Cho mày cái
bẫy chuột bằng kẽm ở nhà để nuôi đó. Ráng mà kiếm đồ ăn cho tụi nó.
Anh lính Địa Phương Quân
chợt la lên:
- Kìa bác Hai, in là có con
Giộc (một loại khỉ) mắc bẫy kìa.
Hăm hở, mọi người tiến lại.
Chiếc xuồng khó nhọc lách lau sậy. Nhưng khi đến gốc cây tràm, con Giộc đã giựt
đứt bẫy, lẩn qua bụi dứa dại, phóng lên một cây ô môi rậm rạp. Hình như nó đang
“khọt khẹt” chửi rủa, vì cái vòng dây dừa siết nghẹn cổ nãy giờ chăng? Thằng Xê
dứ nắm tay, đe dọa:
- Mày coi chừng, hư của
“ông” cái cần bẫy rồi.
Vừa nói nó vừa lượm mấy trái
mù u trôi trên sông, ném lên chỗ bóng xám con khỉ. Con Giộc trên cây như hiểu
biết, nó rung nhánh ô môi xao động để trả lời, còn “khọt khẹt” rân lên. Nhưng
chỉ làm lũ chim hoảng hốt. Có hai con le le cũng vụt cánh bay xa. Trên xuồng
hai con sóc nhỏ run rẩy nép vào nhau cũng giật mình lồng lộn tìm lối thoát. Xác
con khỉ nằm nhe răng đe dọa thêm hai con sóc nhỏ. Hoạt cảnh xảy ra khiến ông
Hai Rượu Đế và anh Quới phì cười.
Quanh quẹo các nơi ông già
Hai chỉ bắt thêm một con chồn đèn còn nhỏ và một con trăn, cái đầu trăn chỉ mới
to bằng trái banh. Ông già Hai cẩn thận sửa lại mấy cái bẫy sái hay hư vì mấy
con vật có sức mạnh giựt thoát, rồi trở xuồng bơi về. Thế là chiều nay ba người
có quyền khề khà rượu đế với món nhắm là con khỉ nhỏ xé phay.
Lâu lắm rồi thằng Xê mới có
dịp theo tía nó ra chợ. Mấy lần trước nó phải ở nhà chăn bầy vịt cả trăm con.
Vịt đã bán rồi hồi tuần qua, bây giờ nó đem theo hai con sóc để làm quà cho mấy
đứa em họ, con của chú Ba nó – em ruột ông già Hai – Mấy đứa em nó sống trong
vườn cây rộng rãi chắc sẽ thích thú với quà đồng quê này. Dễ gì mua được cặp
sóc một đực một cái xinh đẹp như vậy.
Hai cha con ông già Hai lầm
lũi bơi trong hơi sương mờ mờ cho kịp buổi chợ sáng.
Chiếc xuồng tam bản cập bến.
Mọi người tò mò nhìn thú vật lố nhố trên khoang xuồng. Trong khi ông già Hai
lui cui buộc dây xuồng, thằng Xê đứng chống nạnh nghinh mấy đứa trẻ con bu
quanh, một tay nó xách chiếc lồng đựng hai con sóc, miêng nó la lên:
- Tránh ra, đừng chọc khỉ…
Ê, ê… nhỏ mày đút tay vô cái con rùa nó cắn cụt bây giờ. Trời gầm nó cũng hổng
nhả.
Mấy đứa nhỏ rụt lưỡi nhưng
có đứa vẫn còn tiếc, thò tay vuốt vẩy sần sùi của mấy con trăn đang nằm khoanh
trong lồng.
Hai cha con ông già Hai
khuân tất cả các lồng đến một góc chợ để bán. Mấy bạn hàng gà gần đó cứ đổ thừa
tại “ông Hai” làm người ta sợ không dám lại mua gà. Gần xế trưa mà ông Hai chỉ
bán được mấy con trăn. Người ta mua trăn về thả trong nhà cho trăn bắt chuột,
vì chuột hay phá các bồ lúa. Mấy chục chai mật thì hết veo. Khỉ, chồn và rùa…
ông Hai phải bán rẻ cho các mối lái mang lên Saigon.
Có người hỏi mua hai con sóc của thằng Xê nhưng nó lắc đầu cười và không bán.
Dù giá tiền họ trả đủ để nó mua khoảng hai chục con vịt.
Ông già Hai dắt thằng Xê đến
tiệm làm một bụng “mì xào” và “cù lao”. Ông già Hai thì vẫn rượu đế đưa cay,
thằng Xê thì uống “Coca”. Hơi “gaz” trong Cocacola mạnh và chua làm thằng Xê ê
cả răng mà vẫn khoái. Hai cha con ăn uống cho bõ thèm những ngày cần cù trong
miệt vườn ruộng, rừng tràm… xa tít mù, vắng vẻ và thiếu thốn của vùng U Minh.
Ông già Hai dẫn thằng Xê đến
thăm người em ruột một chốc thì về ngay. Ông Phủ Ba cầm cọng cách mấy cũng
không được. Ông già Hai nói:
- Thôi lo về cho kịp con
nước lớn. Chiều rồi.
Thằng Xê và mấy đứa em họ
bịn rịn chia tay. Có lẽ lâu lắm, chừng giỗ ông Nội chúng mới gặp nhau được nữa.
Tình bà con ở xa nhau quá, ít đi lại rồi cũng xa nhau dần thôi. Thằng Xê ngùi
ngùi nhìn cái bẫy chuột đựng hai con sóc trên tay thằng Đào em nó. Ông già Hai
đi nhanh, thằng Xê phải chạy theo. Thằng Đào ra cổng đóng vườn lại, tay còn cố
vẫy vẫy. Hai con sóc rồi sẽ sống cuộc đời mới. Con chó “berger” khổng lồ, lạ
lùng chạy đến hửi cái bẫy làm hai con sóc nhỏ sợ co rúm người. Ánh mắt thằng
Đào vẫn còn trông theo hai cái bóng một thấp, một cao… đang xa dần, rồi mất
hẳn.
*
Hai con sóc lơ đãng đánh
vòng. Chúng bò thoăn thoắt trong vòng. Cái lồng lưới mắt cáo tuy rộng lớn nhưng
hai con sóc vẫn thèm thuồng cuộc sống tự do, ít ra thoát được vào khu vườn cây
ăn trái bao quanh biệt thự này. Lũ trẻ con săn sóc cẩn thận hai con sóc. Nhưng
chỉ có thằng Đào – đứa lớn nhất – giữ độc quyền thay nước uống, thêm chuối hay
hạt dẻ cho sóc ăn. Còn công việc đổ rửa tấm thiếc hứng phân thằng Đào để các
em. Thế là chẳng có đứa nào thèm mó tay vào, công việc ấy mượn chú Bột giữ vườn
làm giùm. Bọn nhóc chỉ hay dùng cỏ gianh, cỏ ống hay que kem mà thọc vào lồng
phá hai con sóc. Hai con sóc chui tọt vào căn nhà gỗ chỉ to hơn hộp đựng phấn
chút xíu. Hai con sóc len lén dùng hai cặp mắt nâu dò xét, hàm râu nhúc nhích
và đôi tai chúng vểnh lên nghe ngóng. Thấy yên chúng lại phe phẩy cái đuôi xõa
ngược tận đầu chạy ra vòng đu. Đôi khi chúng lại cắn thử lồng lưới. Kẽm đâu
chẳng thấy đứt, chỉ thấy mồm con nào cũng trầy trụa, rướm máu.
Con Lý, con Lựu và thằng
Hồng phát giác khi tụi nhóc này định đến chọc phá. Chúng báo tin cho thằng Đào
hay. Thằng Đào hốt hoảng đi lấy chai thuốc đỏ, bông gòn. Cu cậu định trổ tài
cứu thương hai chú sóc. Tụi nhóc xúm xít quanh lồng xem thằng Đào đang khó khăn
cho tay vào chộp chú sóc. Lúng túng thế nào mà khi chụp được giò một con, thằng
Đào bị con sóc ngoạm một cái. Thằng Đào “ái ui” lôi ra khỏi lồng, con sóc lại
cắn giựt thịt nơi hổ khẩu tay thằng Đào. Thằng Đào đau quá rẩy mạnh tay, trong
khi lũ em nó vô tình vẫn cười bò lăn. Con sóc nhanh nhẩu phóng vụt xuống đất,
đụng ngã chai thuốc đỏ.
- Coi chừng… Chụp nó mau tụi
bây.
Thằng Đào la lên nhưng đã
trễ, mấy khán giả tí hon túa rượt con sóc đang cố thoát ra vườn. Con sóc leo
gọn lên cây dừa xiêm nhìn ngoái xuống bọn nhóc đang ngẩn ngơ.
Thằng Đào dậm chân, trách lũ
nhóc:
- Tại tụi bây đó, bu quanh
làm nó sợ. Mấy đứa “cù lần”, bắt lại con sóc cũng không xong.
Con Lý ngoe nguẩy cãi:
- Tại anh, ai biểu tài khôn
xức thuốc chi.
Thằng Hồng (đứa út) thì thút
thít:
- Hic hic, làm sao bắt con
sóc lại cho tui. Bắt đền mấy người đó. Hic hic…
Thằng Đào tức mình nói:
- Lộn xộn hoài. Tụi bây đứng
đây coi chừng nó chạy trốn chỗ khác, tao đi kêu chú Bột tìm cách thộp đầu nó.
Bỗng con Lý la chó:
- Im, Médor… con chó quỉ này
làm con sóc sợ. Kìa nó phóng qua cây xoài cóc rồi.
Bọn nhóc đâu hay rằng nãy
giờ con chó berger cũng bận rượt con sóc còn lại cũng thoát ra vì cửa lồng
trống trải đón mời. Con sóc thứ hai nhảy lên được ngọn cây me keo, chó không
làm sao trèo lên theo. Con chó sủa rân, chạy lại chỗ bọn nhóc để báo tin. Ôi
thôi! Đố ai mà bắt chúng lại được, trừ khi bắn chết. Khỏi cần về rừng, hai con
sóc cứ lẩn lút trong khu vườn rậm rạp rộng lớn này cũng dư sức sống.
Chú Bột và bọn trẻ với con
chó đuổi theo hai con sóc chuyền từ cành này qua cành khác ai nấy đều mệt hụt
hơi rồi đành bỏ cuộc. Ông Phủ Ba dỗ con:
- Thôi bỏ đi, rồi ba kiếm
mua hai con sóc khác cho. Kệ, cũng như mình thả rong nó trong vườn nhà vậy, tụi
nó không đi xa được đâu.
Thằng Út Hồng vẫn còn ấm ức khóc. Hai con sóc từ nay được
sống tự do. Nhưng tự do có giới hạn. Vì theo đúng lời ông Phủ Ba nói, ngoài khu
vườn nhà rộng rãi mấy mẫu của ông ở gần trung tâm tỉnh lỵ, toàn là nhà cửa san
sát bao bọc, dễ gì có lối về rừng. Họa chăng chắp cánh mà bay.
*
Hai con sóc suốt buổi chạy
trốn loanh quanh, chúng đã gặp nhau. Ôi kể sao hết nỗi niềm sung sướng giữa
trời tự do, giữa đất thênh thang, giữa vườn hoa quả… Chúng lại tìm ra vô số
bọng cây, khả dĩ làm nơi trú ngụ qua ngày.
Đêm đó hai con sóc ăn mận
cho đỡ đói. Mận thật nhiều, nhưng hai con sóc bị bầy dơi ganh tị. Tụi dơi gây
lộn với sóc, có tên còn ra vẻ phách lối, móc hai chân vào cành mận và buông
thõng mình chổng ngược xuống mà lý sự:
- Nè, tụi bây sao không ở
yên trong lồng lưới mà trốn ra đây ăn vụng?
Hai con sóc bực mình:
- Bộ trái cây này của mấy
anh hay sao? Các anh cũng ăn lén lút như tụi tôi chứ hơn gì.
Bầy dơi nhao nhao, chí chóe
vang lên:
- A, tụi ăn cắp định tranh
ăn với chúng ông. Choảng tụi nó đi anh em.
Hai con sóc vẫn gan lì vừa
cạp quả mận đỏ ngọt, vừa chẩu mồm thách thức. Bầy dơi quạt cánh phần phật để
dọa hai con sóc:
- Ê, cấm tụi bây ăn mận nữa
nghe, mà trái cây các loại trong vườn này cũng vậy, của tụi ông hết trơn.
Hai con sóc cười mũi:
- Còn lâu, có trồng trọt gì
cho cam mà cấm đoán tụi này. Tụi này được người ta nuôi đàng hoàng, tại muốn đi
chơi đó đây cho vui. Ai như tụi mày ăn lén ăn lút ban đêm, tụi này ăn cả ban
ngày.
Bầy dơi nóng máu, có con bay
vút qua mổ vào đầu hai con sóc. Hai con sóc cũng hốt hoảng nhảy tránh, xong sóc
còn phe phẩy cái đuôi chọc tức tên dơi đánh trộm. Sóc cái màu lông xám còn chửi
xéo bọn dơi, bằng cách nói to với sóc đực:
- Ăn cho kỹ, cho hết quả,
hột để dành lúc rỗi rãi gặm cho mòn bớt răng nhọn, chứ đừng móc khoét lam nham
uổng cả quả mận hén Sóc Nâu.
Sóc Nâu cười đáp:
- Ừ, ăn xong đi khoét dừa
uống giải khát rồi tìm chỗ nằm ngủ, chớ đừng tự hành xác treo tòn ten giữa
trời, nhỡ đêm khuya khoắt ông cú bay ngang gắp một cái thì bỏ đời.
Bọn dơi nghe mắng cái tật ăn
phí phạm của chúng đã phá phách nhiều hoa quả hư hại thì thẹn lắm không dám lên
mặt với sóc nữa. Thế là chúng đành phải chấp nhận hai “ma mới” là hai con sóc
cùng sinh hoạt trong khu vườn này vậy. “Ma cũ” định ăn hiếp “ma mới” mà không
xong.
Hai con sóc đổi chỗ luôn, sợ
bị bọn trẻ bắt lại. Bọn trẻ cũng thơ thẩn tìm kiếm hai con sóc, nhưng chỉ
thoáng thấy hai cái bóng xám hoặc nâu cút bắt lẩn trong cành lá um tùm.
Hai con sóc ăn nào là nhãn
lồng, li-ki-ma, sa-bô-chê, táo ta, chuối già, chuối xiêm, và cả ổi, trái sung,
khế và xoài… Hột nhãn, hột li-ki-ma, hột sa-bô-chê, hột táo, hột mận, hột xoài…
Chúng cất ở một hốc, gặm nhấm xoàn xoạt lúc ngứa răng. Nêu không làm vậy răng
chúng sẽ mau dài và nhọn đâm lủng cả môi trên môi dưới thì khó chịu lắm. Chúng
còn cạp cả dừa hay một mắt cây nào đó cho mòn răng. Sóc Xám than với Sóc Nâu:
- Nếu mình còn ở trong lồng
ăn hạt dẻ, củ ấu thì ngon lắm.
Gã Sóc Nâu nạt cô Sóc Xám
nhiều chuyện:
- Bị nhốt tù túng mà cũng
không ngán, có thích đi về đó chui vào một mình.
Chả là vì cô Sóc Xám hay
nói, cô vẫn bảo màu lông của gã Sóc không biết phải gọi là màu gì. Nó không phải
màu nâu, nửa phần lông trên ngả màu đỏ hung hung. Gã Sóc Nâu thì xuề xòa, màu
gì cũng được, gọi tên gã là Sóc Nâu để dễ phân biệt là xong. Hai con sóc mất đi
cái thú đánh vòng, bù lại chúng tha hồ chạy đuổi với nhau, tha hồ ăn uống lúc
nào, thứ gì tùy thích. Đến mùa nhãn, bởi bọn dơi quá quắt nên bao nhiêu là chùm
nhãn được chú Bột bọc lại bằng bao giấy dầu hay bao ny lông cả. Sóc Xám tiếc
ngẩn ngơ múi nhãn dày cơm khi ăn thơm lừng cả mũi. Chỉ còn mùi hoa dạ lý hương
là tỏa ngát đêm đêm. Bọn dơi ăn phá hoa quả chỉ là phụ thuộc. Bọc nhãn lại
không ảnh hưởng gì đến kho thực phẩm của chúng, chúng vẫn moi móc các loại hoa
quả kia, cắn xé các bao bọc nhãn. Chúng giỡn hớt và đánh nhau rộn cả đầu hôm.
Sáng bay đi thì để lại những bãi phóng uế bừa bãi. Có một số còn trú trong hành
lang ngôi biệt thự. Dĩ nhiên người ta biết ngay chúng đã ngủ treo đêm qua ở góc
máng xối hay chậu trầu bà lơ lửng trên hàng giậu hoa giấy.
Chú Bột làm vườn bèn sắm một
cái lưới. Chú cùng một anh bạn nhậu, mượn thêm thằng Đào quơ cây đuổi dơi. Hai
người lớn chờ dơi bay xổ đến vì bị thằng Đào khua động thì buông tay cầm gậy
chăng lưới. Đêm nào người ta cũng tóm được từ năm đến mười tên dơi sen hay dơi
đầu chó. Chú Bột chặt đầu, lột da, vất cục hạch tiết mùi hôi, rồi xào xả, hay
nấu cà ri… đánh chén với bạn bè.
Ăn đến ngán, có hôm chú Bột
phải xỏ bọn dơi từng xâu đem ra chợ bán. Mấy bợm nhậu thích lắm, mua liền khỏi
chê. Thế mà bọn dơi vẫn còn đông vầy, chúng phá phách khiêu khích càng dữ tợn.
Nếu không nhờ ông Phủ Ba tự tay xách súng săn, rọi đèn pin, tỉa rơi từng tên
dơi vô trật tự. Từ đó bọn dơi mới gọi là kinh khiếp, chúng đã biết sợ tiếng
súng “đì đoành” của lằn đạn rát tai, điếc con ráy. Bọn dơi hết dám đánh đu với
các cành ổi dẻo, cành me dai. Chúng thu hình trốn kỹ các hốc kẹt kín đáo hoặc
di cư bớt đi ngủ chỗ khác. Trong xó vách tường các nhà lân cận chẳng hạn, dễ
dàng cho chúng móc lộn ngược ngủ một cách kỳ khôi.
Khu vườn không vì thế mà
rộng rãi hay buồn bã hơn đối với hai con sóc. Hai con sóc vẫn thèm cảnh rừng U
Minh xưa, dù sao cũng là quê nhà yêu dấu, tuy rằng u tịch nhưng mà khoảng khoát
và hoang sơ, tự nhiên. Hai con sóc vẫn mơ gặp lại bà con thân thuộc, đồng loại,
các loài… đã lâu ngày ôm sầu cách xa.
Hai con sóc vẫn tự hào chạy
nhảy lanh lẹ nhưng gã chó Midor thính hơi vô cùng. Chó berger hay dí bắt cô Sóc
xám làm cô Sóc Xám lý lắc trốn bở hơi tai. Chàng Sóc Nâu thì khôn ngoan, ít khi
chạy đường ngay. Sóc Nâu đổi cành, lẩn vào các ngọn cây cao thật mau. Cũng tại
cô Sóc Xám hay mò xuống đất. Có lúc gia đình ngỗng hỏi thăm cứ “oang oác” cả
khu vườn. Gia đình bảy con ngỗng rất muốn làm quen với hai con sóc. Bởi vì hai
con sóc không khi nào ăn vụng, ăn giựt thức ăn của gia đình ngỗng như lũ chuột
tinh quái. Gia đình ngỗng thật bực mình khi phải uốn cái cổ dài mà cú mà mổ,
đánh đuổi bọn chuột cứ hay gặm trộm mấy cái cẳng ngỗng lúc đang ngủ. Tai hại
thay, gã chó Midor lại tưởng gia đình ngỗng báo động có khách, gã ta chạy xổ
ra, đủ thì giờ để cút bắt với hai con sóc. Lũ chuột cũng cười rúc rích và lủi
mất vào các hang. Lũ chuột cũng thích khoét mấy quày dừa mọng nước như hai con
sóc. Chú Bột làm vườn đã tìm cách bọc quanh thân cây dừa một khoảng giữa bằng
ny lông hay tấm thiếc trơn tuột. Lũ chuột ức lắm vì chúng không làm cách nào
chuyền qua ăn dừa từ các cây khác như sóc được. Cô Sóc Xám còn trêu bọn chuột,
Sóc Xám ném những hột me keo, hột táo vào đầu bọn chuột. Bọn chuột nhe răng,
giựt râu chửi vói lên cây. Có tên cố gắng leo lên, nhưng lưng chừng chỗ bọc
thiếc hay ny lông, tên này trợt xuống ngay làm trò cười cho chúng bạn.
Hai con sóc vẫn ngày đêm
sống nhởn nhơ như vậy vì chủ nhà, mấy đứa trẻ cũng thôi ý định bắt lại chúng.
Cho đến một hôm cô Sóc Xám suýt chết. Sóc Xám vừa phóng vút từ ngọn cây cau qua
ngọn cây dừa. Cô Sóc Xám bám hụt vào tàu lá xanh non, chỉ kịp đòng đưa trên tàu
lá khô vàng sắp bị chú Bột giựt xuống tước lá chụm. May thay cô Sóc Xám thoát
khỏi cái mổ trộm của tên rắn lục. Tên rắn lục rất khó phân biệt vì màu da xanh
của nó chỉ đậm hơn màu lá một chút. Hắn ta lại khéo ngụy trang như các đuôi
cuống dừa. Cô Sóc Xám hết hồn “nhảy dù” đại xuống đất. Lúc hữu sự cái đuôi của
cô Sóc Xám xòe tàn rộng ra cũng bọc gió và êm lắm chứ. Tên rắn lục quăng mình
xuống đuổi theo liền. Cô Sóc Xám lại phóng lên cây gòn, cây me keo, chuyền thật
lẹ qua các cây khác… Và rồi tên rắn lục chẳng làm sao bắt kịp. Cô Sóc Xám chui
tọt vào bọng một cây dong, một chỗ ẩn mà cô cho là kín đáo nhất, có lẽ chàng
Sóc Nâu cũng chưa biết chỗ này. Đợi tim bớt đập nhanh, hết cơn hồi hộp, cô Sóc
Xám thò đầu ra quan sát. Chợt bầy se sẻ giật mình bay khỏi cây táo ta. Cô Sóc
Xám nhìn kỹ. “Ô hay! Lạ kìa, sao tên rắn lục lại quấn quanh chảng ba cây táo ta
mà ngủ”. Ờ mà lạ thiệt, tên rắn lục đuổi cô Sóc Xám nhanh đến thế cơ à? Cô Sóc
xám nhìn kỹ hơn, từng bóng hoa nắng vương vãi trên vảy láng của tên rắn lục đang
ngủ, hắn rượt mệt rồi chăng? Một gã quạ ô từ đâu chợt vút qua. Gã kêu khàn khàn
: “Quạ quạ” làm thức giấc tên rắn lục. Quạ và rắn gờm nhau. Hình như tên rắn
lục này khác tên hồi nãy. Cô Sóc Xám thầm nghĩ ngợi. Cô Sóc Xám lo âu cho trận
chiến sắp xảy ra. Nhưng khi tên rắn lục lừ đừ chuyền xuống đất, gã quạ không
biết nghĩ sao cũng quay đi. Ý chừng gã quạ về gọi thêm viện binh. Cô Sóc Xám tự
nhủ, phải tìm chàng Sóc Nâu mà tìm cách đối phó với kẻ thù nguy hiểm này. Không
rõ mấy tên sát thủ này từ đâu lang bạt vào đây?
Sóc Nâu hay tin thì vội vã
chạy tìm mấy thứ cỏ để trị nọc rắn. Linh tính loài vật sẽ giúp chúng tìm ra
dược thảo để tự cứu chữa. Khốn thay khu vườn này tuy rộng lớn nhưng không có
được một cọng cỏ thuốc nào. Thế là phương pháp “xa luân chiến”, khi cô Sóc xám
cắn lộn, anh Sóc Nâu nghỉ, cô Sóc Xám mệt lui về, chàng Sóc Nâu sẽ vào thế chỗ,
đành phải bỏ, vì làm sao có cỏ để nhai cho giã nọc rắn hay đắp vết thương.
Sáng ngày hai con sóc lại lo
âu thêm khi biết đó là hai vợ chồng rắn lục, đã nuốt tươi bốn con chuột cống. Hai
con rắn mau tìm chỗ kín đáo mà ngủ chờ tiêu hóa cho xong thức ăn. Hai con rắn
lục này vì mưa ngập đồng ruộng, đánh liều đi phiêu lưu. Chẳng hiểu làm cách nào
chúng qua được các đường xá, xe cộ, nhà cửa mà lọt vào khu vườn khá an toàn
này. Có lẽ chúng đói lắm thì phải. Chừng năm hôm là chúng lại bò quanh quẩn tìm
mồi vì bốn con chuột đã tiêu hóa xong. Ôi Chao! Dơi, chim… rủ nhau mà trốn. Giá
mà chỉ có một con rắn lục thì hai con sóc đã đánh đuổi được, nào dè đến hai
con, thật là nan giải. Hai con sóc đành “tẩu vi thượng sách” là hơn. Chàng Sóc
Nâu rủ ren cô Sóc Xám rình cắn cổ hai vợ chồng rắn lục khi chúng no bụng nằm
ngủ. Nhưng cô Sóc xám nhát gan không dám đi tìm chỗ ẩn của hai con rắn với Sóc
Nâu.
Phải làm sao chứ để vậy hoài
sẽ là mối đe dọa cho mỗi khi đi đứng, ăn ngủ… của hai con sóc. Lúc nào cũng
phải canh chừng ngó trước, nhìn sau… Giữ gìn còn hơn là trốn lánh loài người
lúc trước, thật khổ! Sóc Nâu bèn bàn với Sóc xám:
- Chúng ta phải thật khéo
léo, chạy và dẫn dụ hai con rắn ham rượt chúng ta. Khi chúng theo chúng ta chạy
vào gần biệt thự, may ra có gã chó tiếp tay. Nè, chạy cho lẹ kẻo mất mạng.
Cô Sóc Xám e dè chấp nhận
giải pháp đó. Nhưng trò chơi ấy không hứng thú. Vì lúc đói thì rắn rượt rất
hăng, khi no rắn uể oải giương đôi mắt không mí nhìn theo sóc đang cố chọc giận
mà vẫn thản nhiên. Và rắn chẳng khi nào dại dột theo sát hai con sóc tiến gần
biệt thự. Dù chúng rất thèm nuốt trộm trứng gà, trứng vịt trong chuồng chủ nhà
nuôi.
Sóc Nâu nhất định khuyến
khích Sóc xám can đảm lên. Hai con sóc thừa lúc hai con rắn có vẻ tiêu hóa xong
món chim hay chuột trong bụng, là lúc rắn sắp sung sức, xông vào cắn ngay chót
đuôi. Hai con rắn đau quá, nổi sùng, cái bụng còn nặng è ạch vẫn quay phắt đầu
rượt hai con sóc phá giấc. Hai con sóc “chí chóe” vừa chạy vừa “la làng”. Gã
chó “berger” chưa hay, nhưng sáng đó thằng Hồng đã thấy rắn. Thằng bé cũng “la
làng”:
- Rắn, rắn… ba má ơi! Chú
Bột ơi! Rắn ghê quá.
Anh và chị nó chạy ra hỏi
nhặng lên:
- Đâu, mày xạo hoài… Ủa, có
bóng hai con sóc.
Con Lý mừng rỡ khi thấy hai
con sóc. Nhưng hai con sóc trái lại, lẩn trốn vào khu vườn mất tăm. Chú Bột
nghe lời thằng Hồng tìm rắn để chém. Chú ta luýnh quýnh, vác vội cây cuốc. Chú
nhanh mắt cuốc cho chị rắn lục chậm chạp một nhát đứt đôi. Hai khúc rắn lìa
nhau rẩy đành đạch như “đỉa phải vôi’. Khúc đầu há to với cặp răng móc chứa nọc
độc, như chưa thỏa mãn với cặp mắt trợn trừng vì chưa đớp được một ai. Bọn trẻ
xách cây, xách chổi, lượm đá… xông đến đập túi bụi con rắn đáng chết. Gã chó
Midor bây giờ mới hay, cũng xum xoe vẫy đuôi chạy đến sủa hùa:
- Quấu quấu! Còn tên nào nữa
để tôi thanh toán luôn?
Chẳng ai buồn chú ý đến gã
chó berger. Mọi người bận đập dẹp dép con rắn. Nhiều cái trứng rắn còn non vỡ
phọt ra. Tên rắn lục còn sống đã trốn biệt nơi nào. Chắc không ai ngờ rằng còn
một con rắn độc vẫn lẩn quẩn trong vườn nhà.
Người ta vẫn thường nghĩ
rằng con rắn còn lại sẽ trả thù cho con rắn bị giết. Nhưng người ta đã lầm, mặc
dầu có nhiều truyện kể hấp dẫn để chứng minh. Con rắn lục còn lại bị “một mẻ
sợ” suốt đời, đang tìm đường “cao chạy xa bay”. Nó linh cảm rằng kẻ bất lương
như nó bắt đầu mất chỗ dung thân. Với hướng đi vô định, tên rắn lục thấp thỏm
quay về hay tiến tới (?), lần mò ra khỏi khu vườn, cố quên đi cái chết hãi hùng
của rắn vợ.
Hai con sóc đã thành công.
Bọn dơi, chim, chuột… hoan hô hai con sóc quá tay. Chúng không ngờ hai con sóc
lại tài tình như vậy. Dơi, sóc, chuột, chim… vui vẻ kết bạn, làm hòa với nhau
như chưa từng bao giờ ganh ăn và giận dỗi, ghét nhau. Thế là an tâm và thảnh
thơi vui sống vì rắn lục đã bỏ đi. May lắm nó mới thoát được sự săn giết không
gớm tay của loài người sẽ dành cho nó.
Thoảng có khi nào Sóc xám
nhớ mùi hạt dẻ, đậu phọng, củ ấu, lúa mì…, cô Sóc Xám nài nỉ mãi anh Sóc Nâu
mới chịu lò dò cùng cô ta về thăm lồng cũ.
Than ôi! Với lồng cũ sạch sẽ
khi xưa, bây giờ trở nên hôi hám.
Một đàn bọ đã choán chỗ hai
con sóc ở. Lồng bây giờ chỉ chứa toàn rau, cỏ… các loại mà thôi. Hai con sóc
ngơ ngác nhìn nhau, nhìn lồng lần cuối trước khi quay vào vườn. Nhớ nhung đôi
chút, chứ dẫu sống trong lồng sơn son thếp vàng, ăn uống món ngon vật lạ hai
con sóc vẫn không ham cảnh đời giam hãm.
Hai con sóc nối đuôi nhau
phóng vút vào vườn cây. Chúng còn phải tránh con đường của vương quốc kiến đang
đưa tang bộ xương chị rắn lục, đã bị xơi hết chỗ thịt từ ba hôm qua. Hai khúc
xương rắn dập gãy, chậm chạp di chuyển một kiểu kỳ quái. Hai con sóc trở vào
vườn rộng vẫn chưa quên ước mơ được về rừng cũ xa xưa. Nhưng mấy đứa trẻ thì đã
quên hai con sóc nhỏ, vì dịp giỗ quảy, thằng Xê lại mang tặng mấy đứa em cặp
cưỡng chỉ mới lột lưỡi. Mãi mãi hai con sóc lòng vòng trong vườn cây ăn trái đó
mà thôi.
Rồi đây người ta sẽ gặp một
bầy sóc con. Bọn nhóc sóc này họa chăng sẽ là nhắc nhở giữa mối giao tình của bố
mẹ chúng với bọn nhóc loài người.
PHAN KHƯƠNG THÁI
(Trích tuần báo Thiếu Nhi số 94, ra ngày 17-6-1973)
