CHƯƠNG IV
CUỘC SĂN NGƯỜI TRÊN SÔNG
Chiếc
xuồng của chúng tôi cũng bắt đầu tăng tốc độ. Nồi súp-de réo ầm ầm, máy
móc rít lên, rúng động như một quả tim sắt khổng lồ. Mũi tàu rạch nước,
rẽ ra hai bên những đợt sóng sủi bọt. Cứ mỗi lần lắc mạnh, con tàu lại
lồng lên, run rẩy như một con vật sống. Phía trước, ngọn đèn vàng tỏa
một chòm sáng lung linh. Một vệt đen trên mặt nước ghi dấu con tàu Bình
Minh. Bọt nước trắng xóa tỏa rớt lại đằng sau chứng tỏ cái tốc độ ghê
gớm của nó. Xuồng chúng tôi phóng nhanh hơn trước. Chúng tôi vượt khỏi
những đoàn tàu chở hàng, những tàu kéo, tàu buôn, len lỏi tàu này, lách
khỏi tàu nọ. Những tiếng réo gọi vọng ra từ trong đêm tối. Nhưng chiếc
Bình Minh vẫn phóng thẳng và chúng tôi vẫn đuổi theo.
Thiết Lộc nhìn vào phòng máy phía dưới, gào to:
- Nhanh lên, chất củi vào! Mở hết tốc lực!
Nồi súp-de đỏ lòm chiếu ửng trên gương mặt nhớn nhác của anh. Anh vẫn không rời mắt khỏi chiếc Bình Minh, đang lướt sóng, bảo:
- May ra ta đuổi kịp chúng.
Tôi nói:
- Chắc chắn kịp! Vài phút nữa là bám sau nó được.
Vừa
ngay lúc ấy, một chiếc tàu kéo với ba bè hàng sừng sững hiện đến trước
mặt chúng tôi như do bàn tay một ác thần nào vừa mới bày đặt. Phải bẻ
ngặt bánh lái mới tránh nổi cái vật trở ngại. Vòng ra khỏi đoàn tàu thì
chiếc Bình Minh đã cách xa hơn hai trăm mét, nhưng vẫn còn thấy rõ!
Hoàng hôn tối mờ đã nhường chỗ cho một đêm trong sáng đầy sao. Nồi
súp-de nhả hơi ồ ạt. Sức mạnh phi thường phăng phăng đẩy chúng tôi đi,
làm chao đảo cả chiếc vỏ tàu mỏng mảnh. Đôn Lễ vẫn rọi ngọn đèn pha theo
chiếc tàu Bình Minh và bây giờ chúng tôi có thể nhìn rõ mấy hình người
trên cầu tàu. Một người đàn ông đang ngồi đàng lái cúi xuống một vật đen
đặt
dưới chân. Bên cạnh hắn, một khối gì màu da thâm như hình một con chó
xù. Thằng bé, con ông Tiểu Yết, đứng trước mũi, trong khi cha nó, chiếc
thân trần nổi bật trên màu than đỏ hồng đang đều đặn chuyên than vào lò.
Có lẽ mới đầu họ không để ý chúng tôi lắm. Nhưng thấy chúng tôi theo
sát từng lối rẽ, từng đường vòng, họ đã hiểu rồi. Trong đời hoạt động
tôi đã dự nhiều cuộc săn ở các xứ lạ, nhưng chưa bao giờ môn thể thao ấy
gây cho tôi một hào hứng điên cuồng cho bằng cuộc săn người giữa dòng
Ta-Mi như hôm nay. Cứ đều đều từng thước một, từng thước một, hai chiếc
thuyền xáp lại gần nhau. Trong cái vắng lặng của ban đêm, chúng tôi có
thể nghe được tiếng máy reo sùng sục của tàu nọ. Người trên boong vẫn
ngồi xổm như
trước, hai tay cử động như đang bận làm việc gì. Thỉnh thoảng hắn đưa
mắt ước lượng khoảng cách giữa hai chiếc xuống cứ mỗi lúc một ngắn dần.
Đôn Lễ gọi chúng, bảo phải dừng lại. Chúng tôi chỉ còn cách nhau 4 sải
nữa thôi. Hai chiếc xuồng vẫn phóng vun vút với một tốc độ ghê hồn.
Trước mặt chúng tôi, lòng sông mở rộng thênh thang. Nghe chúng tôi gọi,
người ngồi trên boong nhảy chồm lên, đưa hai nắm tay, vừa quát mắng với
một giọng khàn khàn. Thân hình hắn to lớn và vạm vỡ. Vì hắn đang đứng
đối diện trước tôi, hai chân hơi dang ra để giữ thăng bằng, nên tôi thấy
rõ từ đùi bên phải trở xuống của hắn chỉ có một cây nạng gỗ. Nghe tiếng
quát dữ tợn của hắn, khối màu thâm bên cạnh cựa mình. Thì ra đó là một
người nhỏ
bé, nhỏ chưa từng thấy đâu bằng. Hắn có cái đầu dồ thật lớn, và một bờm
tóc rối bù. Thấy cái hình nhân quái gở đó, Thiết Lộc vội rút khẩu súng
lục ra ngoài, và tôi cũng làm theo. Nó choàng quanh mình bằng một tấm
khăn hay một tấm mền chỉ chừa có mỗi khuôn mặt. Nhưng chỉ trông bộ mặt
đó cũng đủ giật mình rồi. Nó hiện lên những nét dữ tợn man rợ đến cực
độ. Đôi mắt ti hí lấp lánh ánh đèn, nhìn lườm lườm, cặp môi dày trệ mếu
lại như nhếch mép. Hai hàm răng hắn nghiến ken két và đánh khớp vào nhau
như trong một thứ giận dữ gần như của loài thú vật. Thiết Lộc bảo nhỏ:
- Thấy hắn giơ tay lên là bắn ngay.
Bây
giờ chứng tôi còn cách không đầy một sải, vừa tầm bắn lắm. Hai người
kia vẫn giữ nguyên dáng điệu như trước. Dưới ánh đèn gương của chúng
tôi, người da trắng, hai chân dang ra đang gầm ghè chửi rủa, còn tên bé
nhỏ với bộ mặt dễ sợ thì nhe hai hàm răng vàng khè làm bộ muốn nhai xác
chúng tôi. Được nhìn hắn một cách rõ ràng như thế thực là một may mắn
lớn cho chúng tôi, vì ngay trước mặt chúng tôi hắn đang thò tay lấy ra
khỏi tấm chăn một đoạn gỗ tròn giống như cái thước học trò, và đưa lên
môi. Lập tức hai khẩu súng cùng nhả đạn một lúc. Hắn lồng lộn, hai tay
chới với rơi ngã tòm xuống sông sâu với một tràng hồng hộc. Trong giây
lát tôi thấy
cặp mắt đe nạt của hắn sáng lên giữa lớp bọt nước trắng xóa. Nhưng ngay
lúc đó, người chân gỗ nhảy xổ lại đằng bánh lái, bẻ quặt lại, chiếc
xuồng quay lộn rồi lao thẳng về phía nam, trong lúc ấy xuồng chúng tôi
sẵn đà trờ tới, thiếu một thước nữa thì va mạnh vào bánh lái của nó.
Trong chốc lát chúng tôi bẻ lái theo ngả mới, nhưng bọn chúng đã sắp lên
bờ rồi. Đây là một nơi hoang vu, vắng vẻ. Ánh trăng tỏa trên đầm lầy
mênh mông, đầy những hục hố và cỏ cây thấp lè tè. Chiếc xuồng chúi mạnh
vào bãi lầy, mũi chổng lên trời, bánh lái găm dưới nước. Hung thủ vượt
ra khỏi xuồng, nhưng cây nạng gỗ ngập suốt cả chiều dọc ngay dưới mặt
lầy sủi bọt. Hắn vùng vẫy lồng lộn đủ cách nhưng vô hiệu. Hắn chẳng
tiến mà cũng chẳng lùi được nửa bước. La rống điên cuồng tuyệt vọng,
hắn đập liên hồi cái chân kia lên mặt bùn. Nhưng hắn càng rán sức bao
nhiêu, cái chân gỗ càng lún sâu dưới đất.
Khi
chiếc xuồng của chúng tôi cập bờ sát bên cạnh hắn đã bị cắm quá chặt
vào bùn đến nỗi chúng tôi phải vòng một lượt thừng qua ngang người hắn
mới kéo được hắn lên, như kéo một con cá mắc lưới. Hai cha con ông Tiểu
Yết đang ngồi nhăn nhó trên xuồng nhưng khi Đôn Lễ ra lệnh, họ đều ngoan
ngoãn leo lên xuồng chúng tôi. Sau đó, phải kéo chiếc Bình Minh về. Một
cái hòm sắt kiên cố đặt ở trên boong. Chắc chắn đây là hòm của rùng rợn
của gia đình Sơn Tôn. Chiếc hòm khá nặng và chúng tôi phải hết sức thận
trọng để mang nó qua tàu của chúng tôi. Nơi ổ khóa không có chìa khóa.
Chậm rãi đi ngược dòng sông, chúng tôi rọi đèn bốn phía nhưng chẳng thấy
dấu
vết của cái hình nhân bé nhỏ kia đâu. Chắc gã du khách xa lạ ấy đã gởi
nắm xương tàn trên một bãi đất bùn nào đó bên bờ sông rồi.
Thiết Lộc chỉ xuống cái nắp ván trên sàn tàu bảo:
- Nhìn đây mà xem! Chúng ta đã sử dụng khẩu súng kịp thời lắm!
Thật
thế, ngay đàng sau nơi chúng tôi đứng, có găm một thứ tên độc mà chúng
tôi đã gặp từ trước, chắc chắn là lúc chúng tôi bóp cò, mũi tên này đã
lách qua giữa hai chúng tôi. Thiết Lộc, vẫn cái tính trầm tĩnh, chỉ mỉm
cười rồi nhún vai. Nhưng còn tôi, thú thực tôi cứ thắc thỏm mãi về cái
chết rùng rợn đã lướt qua quá gần chúng tôi trong đêm hôm ấy. Chúng tôi
đã đưa gã tù nhân vào ngồi trong cái phòng mát trước cái hòm sắt mà hắn
đã ao ước và chiến đấu biết bao mới chiếm được. Cặp mắt của hắn lầm lì,
nước da rám nắng, khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn. Những nét rắn rỏi
và màu da đỏ gay chứng tỏ một đời sống lâu năm giữa biển rộng.
Chiếc cằm râu ria xồm xoàm không phải của hạng người chịu rời mục đích
dễ dàng. Hắn phải đến năm mươi tuổi, mái tóc đen xoắn đã điểm nhiều sợi
xám. Kể riêng thì bộ mặt hắn không có gì đáng ghét nhưng cặp lộng mày
rộng và chiếc cằm banh ra khiến cho hắn có sắc thái hung ác trong cơn
giận dữ. Hắn đang ngồi lặng lẽ, đôi còng thép trên tay, đầu gằm trước
ngực, hai mắt lấm lét nhìn cái hòm sắt, nguyên nhân mọi tội ác của hắn.
Trông cái dáng thản nhiên điềm đạm của hắn tôi nghĩ rằng hắn đang buồn
bực hơn là giận dữ. Một lần, hắn ngước nhìn về phía tôi, trong mắt dường
như có tia sáng long lanh. Thiết Lộc đánh diêm châm điếu thuốc xì-gà,
bảo:
- Tôi tiếc rằng chuyện đã phải xảy ra như vậy!
Hắn đáp:
-
Tôi cũng vậy, ông ạ. Tôi không hy vọng là sẽ được thân oan trong vụ án
này. Nhưng, tôi xin thề là tôi không hề nhúng tay vào cái chết của ông
Mân Tôn. Chính con quỷ sứ Tôn Giả kia đã bắn cho ông ấy một mũi tên độc.
Còn tôi thì tuyệt nhiên không can dự đến! Tôi thấy thương hại ông ta,
như là thương một người thân trong gia đình tôi. Tôi có ngăn nó, nhưng
không kịp, nó đã ra tay rồi, chẳng biết làm sao cứu gỡ.
Hắn lại chắc lưỡi có vẻ hối hận thật tình. Thiết Lộc lấy điếu thuốc chìa ra mời hắn:
- Mời ông hút một điếu thuốc.
Gã nói:
- Xin cám ơn ông.
Thiết Lộc lại hỏi:
- Ông vừa bị lạnh, ông có cần uống rượu không?
Thanh Tra Đôn Lễ cau mặt:
- Thôi, cho nó uống làm gì, uổng của.
Thiết Lộc nhún vai, không trả lời lại. Người kia bĩu môi không nói tiếng nào. Thiết Lộc đến trước mặt hắn, ôn tồn:
-
Con người làm ác không sao tránh khỏi hình phạt. Nhưng kẻ thành thực
bao giờ cũng được thông cảm. Vậy ông hãy cho chúng tôi biết rõ những
việc đã đưa đẩy ông đến những hành động thế này. May ra tội ông có thể
được giảm nhẹ bớt một phần nào chăng.
Gã nhìn Thiết Lộc ra vẻ thân thiện rồi nói:
-
Ông đã đối xử với tôi rất tốt và tôi xin cám ơn ông. Nếu ông có lòng
muốn biết, tôi xin sẵn sàng kể lại ông nghe. Tôi thề rằng tôi nói toàn
sự thực và không có gì hữu ích cho tôi bây giờ hơn là sự thực. Nào, xin
ông cho tôi một chén nước nóng, cổ tôi đã quá khô rồi.
Gã
tiến về phía thanh Tra Đôn Lễ đang ngồi im lặng hút điếu xì-gà mắt vẫn
không rời chiếc rương chứa đầy vàng ngọc, rồi gã hớp một ngụm nước và
bắt đầu kể.
________________________________________________________________________________
