CHƯƠNG VIII
Nô mua báo rất ít ! Hôm nay nó không định đi bán kiếm thật nhiều tiền như mọi hôm, để mua cho con Rớt một chiếc áo bông tím như nó nghĩ, hay dẫn con Rớt đi ciné xem nàng công chúa lạc loài mà con Rớt thích. Nô chỉ muốn gặp má của nó !
Vài chục tờ báo kè kè trong tay, Nô thất thểu đi. Không lớn tiếng rao như mọi hôm, cổ nó khàn khàn, mồ hôi ra đẫm ướt sau lưng. Từ đầu đường Tự Do đến cuối đường, Nô đi đi lại lại không biết bao nhiêu lần, nó không nhớ, nhưng miễn gặp được má, dù cho Nô đi cả ngàn lần lui tới như vậy , Nô vẫn đi.
Đầu của Nô nặng như chì, chân tay mệt mỏi, đôi mắt lừ đừ chỉ muốn khép lại. Nếu giờ nầy nó được trở về quán phở bác Hai, ngả lưng xuống ghế bố nằm ì ra làm một giấc thì sướng biết bao. Nhưng đôi mắt của Nô phải mở ra thật lớn, dù hết sức miễn cưỡng, để nhìn những người đàn bà sang trọng lui tới con đường nầy, may ra gặp má nó chăng.
Chị bán thuốc mọi khi Nô thường ghé lại mua một vài điếu Salem, nhìn nó lấy làm lạ. Không hiểu thằng nhỏ nầy mắc chứng gì mà cà rịch cà tang hoài, mớ báo trên tay còn nguyên. Buôn bán mà cà rề kiểu nó có ngày hết vốn. Đợi Nô đi ngang, chị lên tiếng:
- Nhỏ à !
Nô đứng lại :
- Gì vậy chị ?
- Bán gì mà cà rịch cà tang hoài vậy mậy ?
- Tui bán hết nổi ! Trong người đau nên mệt quá !
- Vậy sao không nghỉ cho khỏe khi nào hết bịnh hẵng hay ?
Nô bước lại để xấp báo trên ghế đẩu cạnh thùng thuốc. Ngồi nghỉ mệt mà mắt vẫn chăm chú theo dõi trên đường, Nô nói :
- Tui cũng muốn nghỉ bán cho khỏe ! Nhưng…
Nô nói chưa hết câu, bỗng nó nhìn thấy chiếc xe huê kỳ bóng lộn hôm trước mà má nó từ trên đó bước xuống. Nó đứng lên chụp xấp báo chạy theo. Chị bán thuốc không hiểu gì ngơ ngác nhìn.
Hai chân của Nô chạy thật lẹ, cuống quít. Tận đàng xa chiếc xe ngừng lại. Trên đó một người đàn ông cao lớn, một người đàn bà nhỏ thó bước xuống. Họ đi thẳng vào nhà hàng cạnh đó.
Nô vừa đến, thì người đàn ông và người đàn bà đã bước vào bên trong. Ngoài cửa nhìn vào chiếc áo dài màu vàng, cái dáng đi, đúng là má nó rồi. Nô gọi thật lớn, giọng khàn khàn đến rát cuống họng:
- Má ơi! Má…!
Người đàn bà mà Nô gọi là má hình như không nghe, vì bên trong nhà hàng tiếng nhạc dồn dập cuốn mất hút tiếng kêu của Nô. Gọi thêm một tiếng nữa, nó vùng chạy theo vào.
Một anh bồi đứng gác cửa cạnh đó, thấy thằng nhỏ bán báo đâm sầm vào, anh ta nắm áo Nô lại:
- Chạy đâu vậy nhỏ? Mắc mớ gì mà đâm sầm vô đây?
- Tui chạy vô má tui một chút.
- Má mầy đâu ở trong nầy mà vô?
- Bà bận áo dài màu vàng mới vừa vô trong nầy nè!
Người bồi nhìn Nô: quần áo dơ dáy như vậy mà có thể là con của bà sang trọng khi nãy được sao? Hay thằng nhỏ muốn vô trong nầy bán báo rồi nói đại như vậy, con nít bây giờ tinh ranh lắm! Nhiều khi qua mặt người lớn như chơi! Nghĩ như thế, anh bồi nhìn Nô:
- Thôi đi chỗ khác chơi đi ôn con! Cái kiểu ma mãnh của mầy ai không biết, định qua mặt tao hả?
Nô xấn tới xô người bồi ra:
- Chú cho tui vô một chút tui ra liền!
Thấy thằng Nô lải nhải hoài, anh bồi đổ tức:
- A cái thằng nầy! Đi chỗ khác mà bán! Mầy đừng có xớ rớ đây, tao kêu lính xúc bỏ bót đa.
Nô nghe anh bồi dọa như thế, nó hơi lo! Nô không biết phải nói làm sao cho anh bồi tin. Đứng yên một chút, Nô nhìn theo bóng của má mất hút trên thang lầu. Nô buồn bã quay lưng bước sang đường. Kiếm một chỗ ngồi xuống, Nô ngóng mắt qua, hy vọng chút nữa má nó từ trong đó bước ra. Lần nầy nó nhất định gặp cho kỳ được, xem má đã quên nó thật chưa? Dù ai có nói gì mặc kệ, Nô vẫn tin má hãy còn thương nó lắm.
Bây giờ đã gần mười giờ đêm. Con đường này người ngoại quốc đi đông, có nhiều người đàn bà cũng sang trọng như má nó, cặp tay họ giỡn hớt. Nô cúi gầm mặt xuống lòng đường, không dám nhìn những hình ảnh đó. Má Nô như thế sao? Không thể như thế được! Má của Nô sang trọng hơn, bằng chứng là bà bước từ trên xe hơi xuống, bằng chứng là những ngày ở nhà má rất hiền. Má rất thương Nô.
Những giọt mưa lâm râm, giọt mưa thật nhỏ, thật nhẹ lành lạnh trên da mặt Nô. Ngẩng mặt lên, Nô kéo chiếc nón rách ngay ngắn, chật nịt ôm sát lấy đầu. Những giọt mưa lấm tấm vương vương qua những ống đèn màu trông thật đẹp. Nô tưởng tượng như những giọt sao xa rơi xuống! Bầu trời trên cao tối đen. Mưa đã rơi nhiều, con đường trước mặt đã loang loáng nước.
Từ xa con Rớt đi lại, nó nhìn quanh quất trên đường. Thấy con nhỏ ngó láo liên buồn cười quá. Đợi con nhỏ đến gần, Nô đứng lên ngoắc ngoắc:
- Rớt!
Nghe gọi, nhìn thấy Nô, Rớt vui mừng chạy đến:
- Giờ nầy sao mầy còn ngồi đây hở Nô? Tao kiếm mầy muốn chết vậy đó!
Nô kéo con Rớt chạy vào vỉa hè tránh mưa. Rớt phui phủi những giọt mưa dính trên đầu xuống:
- Mưa như vậy mà mầy ham bán quá hà! Đau cho mà chết luôn!
Nô cười hề hề:
- Mạnh như tao xe đụng hổng chết nữa! Thì nói gì đến mưa.
Rớt liếc xéo thằng Nô:
- Thằng nầy chỉ nói gở không hè!
Nô ôm chồng báo cười:
- Bây giờ còn như vậy, chứ ngày mai chắc tao không bán báo nữa!
- Hổng bán báo thì lấy gì mà ăn mậy?
- Tao gặp má tao rồi, không còn sợ gì nữa, ăn xong rồi chơi thả cửa hoặc đến trường học thôi, chứ không kè kè xấp báo như vầy khổ thấy mồ đi!
Vừa nói, Nô vừa chỉ nhà hàng trước mặt:
- Má tao ở trỏng, chút nữa thế nào bả cũng ra. Má tao sẽ dẫn tao về nhà sống sung sướng với bả!
Nô nói liên miên, Rớt thấy buồn! Chút nữa đây Nô sẽ gặp má nó. Rớt không còn thằng Nô hằng ngày để nói chuyện nữa. Từ đây thằng Nô sẽ sung sướng. Không hiểu nó còn thích làm bạn với Rớt nữa không? Rớt linh cảm có một điều gì sẽ làm mất thằng Nô vĩnh viễn. Thằng Nô sẽ giàu có sung sướng. Thằng Nô sẽ ngồi trên chiếc xe bóng lộn đậu bên kia đường. Trong niềm vui sướng gặp lại mẹ, Nô có còn nhớ đến Rớt không? Cô bạn nhỏ xấu số của nó!
Rớt buồn buồn:
- Mầy nhìn kỹ chưa?
- Con nhỏ nầy kỳ hôn? Sao lại không kỹ, mặt của bả in trong trí tao. Đứng xa tao thấy hai người bước xuống, đi thẳng vào nhà hàng, tao chạy theo không kịp.
Quay nhìn con đường dẫn ra bờ sông Sàigòn còn một vài chỗ đèn khí đá, ánh sáng loáng thoáng tạt theo gió, Rớt đứng lên:
- Mầy đã ăn gì chưa Nô?
- Chưa.
- Ngồi đợi tao một chút nha.
Nói xong Rớt bỏ đi về hướng bờ sông. Một lát sau nó đem về hai khúc bánh mì thịt, đưa cho Nô một khúc:
- Mầy ăn đỡ kẻo đói.
Một khúc bánh mì thôi, không đáng là bao, nhưng ý nghĩ của Rớt thật tội tình: giờ phút nầy còn ngồi đây, còn ăn chung với nhau, nhưng ngày mai chắc gì được như vậy nữa. Rớt cầm trên tay một khúc, nhưng nó không ăn, chỉ nhìn Nô đang ngấu nghiến, Rớt nghe mình chưa bao giờ vui như bữa nay, cũng như chưa bao giờ buồn bằng bữa nay.
Thấy con Rớt cầm bánh mì không ăn, Nô hỏi:
- Sao mầy không ăn hả Rớt?
Rớt mân mê khúc bánh mì trên tay:
- Thấy mầy ăn ngon lành quá, không đói nên muốn để khúc nầy mầy ăn luôn.
- Bánh mì thịt ngon lắm! Ăn đi Rớt!
Rớt không vội ăn, đứng lên nói gần như khóc:
- Thôi tao về nghen Nô!
- Sao mầy lại về?
- Chút nữa mầy về với má mầy, còn lại một mình tao về quán phở Bác Hai chắc là buồn lắm! Thôi tao về trước vậy!
Nô hiểu ý nghĩ của con nhỏ. Cầm cánh tay nhỏ nhắn của Rớt kéo ngồi xuống vỉa hè. Mưa lâm râm làm bàn tay chúng nghe lạnh và buồn. Nhìn về hướng nhà hàng có má Nô ở bên trong, nó nói:
- Mầy ở lại đây! Chút nữa thế nào má tao cũng ra. Tao sẽ nói với bả cùng dẫn mầy về. Má tao sẽ thương mầy như bả thương tao vậy đó. Má tao sẽ cho hai đứa mình đi học. Mầy sẽ được sung sướng như cô Oanh, cô Thúy mà mầy thường đi làm về kể cho tao nghe. Không còn ai dám chọc phá mầy nữa! Trên khuôn mặt mầy sẽ không còn buồn, không còn khổ và tụi mình cũng không còn lo kiếm từng bữa ăn như hôm nay nữa.
Nghe Nô nói trơn tru như thế, Rớt bỗng nghĩ đến má nó, Rớt buồn buồn:
- Không biết đến khi nào mới gặp lại má tao nữa?
- Thì đã có má tao thương mầy rồi!
- Đành rằng như vậy, nhưng tao cũng phải biết má tao chứ.
- … !!!
Nô mải mê nói chuyện với Rớt, nó không để ý bên kia nhà hàng người đàn bà Nô gọi là má bước ra. Đến khi Nô quay lại, thấy hai người đã bước vào xe đóng cửa.
Nô quýnh quáng đứng lên chạy sang đường, chiếc xe cũng từ từ lăn bánh, nó đuổi theo gọi lớn:
- Má ơi ! Má ơi!
Sợ không kịp, Nô chạy thật lẹ sang đường, không để ý chiếc xe tuần cảnh đang chạy ngon trớn trên đường vắng. Chiếc xe đảo tay lái, thắng rít trên đường lộ ướt mưa, thằng Nô văng sang một bên nằm co quắp.
Rớt ôm chồng báo của Nô chạy lon ton phía sau, thấy chiếc xe lao tới, thằng Nô văng qua một bên đường, nó đứng khựng lại hét lên:
- Chết rồi ! Nô ơi !
Đứng nhìn xác thằng Nô nằm trên đường mưa ướt, máu từ đầu nó chảy ra loang theo nước mưa trên đường, Rớt không khóc nổi thành tiếng, nước mắt nó trào ra như dòng suối nhỏ.
Rớt nghe loáng thoáng: thằng nhỏ chết rồi !
Người ta khiêng xác nhỏ nhắn của thằng Nô, bỏ lên xe hồng thập tự chở đi mất hút…
Thành phố về khuya yên lặng, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi như một điệu buồn xuống mặt đường nhựa loang loáng nước. Trên khuôn mặt Rớt, nước mắt nhiều hơn nước mưa nhỏ xuống lạnh tanh. Xấp báo của thằng Nô vẫn còn trên tay Rớt, đã ướt nhem, nặng trĩu.
“ Tao chỉ có mỗi mình mầy thương yêu thôi Nô! Sao mầy lại bỏ tao ra đi sớm vậy? Mầy không còn thương tao nữa sao Nô? Nô ơi, mầy biết không, giờ nầy một mình tao trở về quán bác Hai, buồn ghê ! ”
Thằng Nô chết rồi, Rớt lủi thủi trở về một mình quán phở nằm trên lề đường. Ánh đèn đường hắt xuống, hằn lên một bóng nhỏ xiêu vẹo trên đường khuya. Không còn như những buổi tối hôm nào nữa: có thằng Nô, hai đứa về chung cười nói huyên thuyên rộn ràng đường phố, kể cho nhau nghe những tủi buồn hằng ngày phải gánh chịu. Bây giờ thì hết rồi! Vui không biết kể cho ai nghe. Buồn không biết trút vào đâu. Rớt gọi tên thằng Nô thật nhỏ trong tiếng nấc.
Quán phở bác Hai đã nghỉ từ lâu, bóng tối phủ đầy. Cạnh đó cái lều nhỏ cũng không còn đèn đóm gì hết. Giờ nầy chắc bác Hai đã ngủ ngon giấc rồi! Rớt ngồi bệt xuống cửa quán, dựa lưng vào cánh cửa khép hờ, đôi mắt nó nhìn lên bầu trời đen kịt, lâu lâu một vài lằn giông chớp sáng, lại trả về khoảng đêm đen kịt. Rớt tìm mãi không tìm thấy một ngôi sao nào, dù là một ngôi sao thật nhỏ.
NGỌC PHƯƠNG
