CHƯƠNG I
Lễ sinh
nhật thứ 52 của ông Lê Mai, một vị chánh án hồi hưu được tiếng là thanh
liêm trong ngành tư pháp, được tổ chức thật long trọng tại biệt thự Hồng
Hoa, tư thất của ông Lê Mai. Buổi dạ hội hóa trang tối hôm đó được sự
tham dự của rất nhiều bạn bè, mỗi người hóa trang một cách, và khéo léo
đến nỗi không còn nhận ra nhau nữa. Không khí ồn ào, vui vẻ lan tràn
trong bữa tiệc và nổi bật nhất là tiếng đàn dương cầm của chủ nhân,
tiếng đàn vui tươi, dồn dập trước sự tán thưởng của mọi người. Nhưng
riêng Nguyễn Phương, chàng họa sĩ trẻ tuổi lại có một cảm tưởng khác
biệt hơn. Tiếng đàn vui tươi, rộn rã thật nhưng sao Nguyễn Phương lại
thấy một vẻ réo rắt, u uẩn như chứa chất một tâm sự buồn bã. Bất giác,
chàng ngửng lên nhìn ông Lê Mai. Với mái tóc bạc trắng do tuổi đời chồng
chất, ông Lê Mai đang thả hồn theo tiếng nhạc, ánh mắt tựa hồ đang theo
dõi một thế giới xa xăm nào khác. Thái độ có vẻ quá cách biệt với những
cung đàn rộn rịp cho phép Nguyễn Phương tin tưởng vào sự nhận xét vừa
rồi. Nhưng chàng họa sĩ cũng không có thời giờ suy nghĩ thêm vì tiếng
đàn đã chậm dần và chấm dứt. Tiếng vỗ tay vang lên dồn dập và chủ nhân
nói lớn:
- Bây giờ xin mời các bạn qua phòng triển lãm họa phẩm, tôi sẽ dành cho các bạn một sự ngạc nhiên.
Nguyễn Phương nốt gót theo đám đông sang phòng bên. Có khoảng gần 100 bức tranh được sắp xếp thứ tự và đúng như lời ông Lê Mai, tất cả mọi người đều sửng sốt. Những họa phẩm đều trái với mọi sức ức đoán vì phần lớn mang một màu sắc tối, xám đen và nhất là nét vẽ hay đứt đoạn, gẫy khúc. Đề tài lại thuộc loại siêu thực, vẽ những cảnh như ám ảnh, hối hận hoặc các giấc mơ hãi hùng ghê gớm. Tuy vậy, Nguyễn Phương phải nhận rằng các họa phẩm của ông Lê Mai có một nét đặc biệt và nghệ thuật đã lên tới chỗ khá cao. Sau một lát yên lặng, một người khách chợt lên tiếng hỏi chủ nhân:
- Tôi không hiểu tại sao anh lại chuyển hướng lạ lùng như vậy. Cách đây vài năm, anh thường vẻ cảnh vui tươi với màu sắc lộng lẫy chói mắt mà bây giờ anh lại vẻ những gì có thể gọi là huyền hoặc tối tăm nhất.
Ông Lê Mai gật đầu, đáp lớn:
- Tôi cũng biết trước các bạn sẽ ngạc nhiên. Phải, cách đây vài năm, tôi là một họa sĩ theo phái cổ điển "Ghi lại Tạo Vật", nghĩa là tìm cách vẽ sao cho thật giống phong cảnh bên ngoài. Tuy nhiên gần đây, tôi lại quan niệm khác đi và cho rằng hội họa cũng gần giống như văn chương vậy. Nếu văn chương phản ánh con người của tác giả "Văn là người" thì các họa phẩm cũng biểu lộ tâm hồn họa sĩ. Và như vậy, nếu cứ vẽ theo lối cũ thì phải chịu một sự gò bó, một cái khuôn sẵn có nên không thể ghi lại một cách đầy đủ những rung cảm của người vẽ. Vì thế, tôi chuyển hướng, vẽ theo phái siêu thực, thiên vẽ lối trình bày những tâm trạng u uẩn của vũ trụ hay tâm hồn.
- Nhưng tại sao anh lại hay chọn những đề tài ghê rợn như Hồn Ma, cảnh Ám Ảnh hoặc sự Phán Xét của lương tâm? Tôi nghĩ rằng những đề tài đó đâu có thể phản ảnh một người như anh?
Ông Lê Mai cúi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp:
- Phải, anh nói đúng. Nhưng thú thật chính tôi bây giờ cũng không biết chắc lý do tại sao mình lại chọn những đề tài như vậy. Có thể thời gian làm chánh án ngày xưa đã ảnh hưởng và làm tôi luôn luôn suy nghĩ về vấn đề "Tội ác" nên mới chọn những đề tài có vẻ tối tăm quá.
Lời giải thích của ông Lê Mai đã tạm đủ và sự ngạc nhiên cũng trôi qua, mọi người quay lại thưởng thức các họa phẩm. Riêng Nguyễn Phương, chàng vẫn có một cảm tưởng về ông Lê Mai. "Các họa phẩm cũng biểu lộ tâm hồn người họa sĩ". Câu nói đó làm Nguyễn Phương thắc mắc không ít. Lúc nãy trong tiếng dương cầm đã như chất chứa một tâm sự u uẩn, bây giờ nếu quả thực các bức tranh siêu thực ẩn tàng tâm hồn người họa sĩ thì phải chăng ông Lê Mai đang bị ám ảnh bởi một điều bí mật? Sự suy đoán ấy càng được Nguyễn Phương tin tưởng thêm khi chàng để ý tới bức "Hồn Ma". Bức tranh không lớn lắm nhưng nổi bật với nền đen sậm, nhòe nhoẹt. Góc phải là hình một xác chết với tà áo trắng toát và phía trên đó, bộ xương người lơ lửng, chập chờn để tiêu biểu cho Hồn Ma. Bức tranh đem lại một cảm giác ghê rợn làm Nguyễn Phương thấy như mình đang bước vào thế giới vô hình trong họa phẩm. Nhưng không phải chỉ một mình chàng họa sĩ có cảm giác đó mà tất cả số người có mặt hôm nay đều thấy hơi sợ. Căn phòng thật yên lặng, thỉnh thoảng mới nghe tiếng chủ nhân vang lên, giải thích các họa phẩm.
Thời gian trôi qua khoảng mười lăm phút sau, giữa lúc mọi người đang say mê ngắm tranh thì một việc bất ngờ xảy đến. Đó là cánh cửa ra vào bỗng nhiên bị một bàn tay vô hình đóng sầm lại, vang thành một tiếng khá lớn! Ai nấy đều giật mình, ngơ ngác quay ra. Một người khách đứng gần cửa với tay định mở nhưng cửa đã bị khóa chặt. Bấy giờ gần 100 người khách bắt đầu nhốn nháo. Cảnh lộn xộn diễn ra khi nhiều người hợp sức nhau để phá cánh cửa. Một người khách chợt hỏi lớn:
- Ông bạn Lê Mai của chúng ta đâu rồi?
Câu nói đó làm mọi người sực nhớ. Ai nấy đều ngừng tay, quay tìm ông Lê Mai nhưng chủ nhân đã biến mất tự lúc nào. Phát giác ra điều đó, số khách càng xôn xao, sợ hãi. Họ không ngờ đi dự tiệc sinh nhật mà lại bị lâm vào hoàn cảnh kỳ lạ như thế này. Hay ông Lê Mai cố tình đùa giỡn cho vui? Câu hỏi đó vừa thoáng qua óc Nguyễn Phương thì một việc khác xảy đến, trả lời câu hỏi của chàng họa sĩ. Đó là những tiếng "xẹt" chợt vang lên và mùi dây điện cháy bốc ra khét lẹt. Đèn trong phòng vụt tắt tối om. Nguyễn Phương nhảy lại chỗ cửa sổ, nhìn ra ngoài mới hay toàn thể hệ thống điện đã hư và ngôi biệt thự hoàn toàn chìm trong bóng tối. Mọi người trong phòng lúc này đã sợ hãi thật sự. Đây không còn là một trò chơi mà là một âm mưu gì bí mật. Họ chạy tán loạn ra cửa nhưng cánh cửa vẫn chưa mở ra được. Những tiếng kêu sợ hãi làm cho tình hình càng thêm rối loạn, không còn ai có thể bình thản trước hoàn cảnh lạ lùng này nữa.
Nhưng giữa lúc đó, một ánh lửa chợt lóe lên. Ánh lửa yếu ớt, chập chờn của chiếc quẹt máy gaz do Nguyễn Phương bật lên không đủ sức soi sáng khắp phòng nhưng giúp cho mọi người bình tĩnh trở lại. Trật tự trong phòng dần dần được vãn hồi. Nhân cơ hội đó, chàng họa sĩ nói lớn:
- Xin mọi người hãy yên tâm. Chúng ta gần 100 người ở đây thì sớm muộn gì cũng phá được cửa để ra. Nhưng muốn thoát ra sớm, chúng ta cần có trật tự, đừng chen lấn vô ích.
Câu nói của Nguyễn Phương được nhiều người đồng ý nhưng họ chưa kịp làm gì thì... cánh cửa đã mở ra. Ông Lê Mai từ ngoài bước vào, tay cầm một cái đèn bão. Dưới ánh đèn mù mờ, mọi người đều thấy sắc mặt chủ nhân tái đi, lộ vẻ kinh hoàng, sợ hãi. Sau cùng ông Lê Mai cố lên tiếng, giọng vẫn còn run:
- Xin các bạn thứ lỗi cho. Việc vừa rồi là có kẻ muốn phá bữa tiệc sinh nhật của tôi. Hiện giờ hệ thống điện đã hỏng hết nhưng may chưa cho chuyện gì đáng tiếc xảy ra.
Ông Lê Mai chưa dứt lời, mọi người đã thở phào nhẹ nhõm. Cơn sợ hãi đã qua và bây giờ ai cũng thông cảm với chủ nhân. Họ giữa yên lặng trong khi ông Lê Mai nói tiếp:
- Thưa các bạn...
Nhưng chủ nhân chỉ nói được tới đó thì câu nói đã bị cắt ngang bởi... mấy phát súng nổ chát chúa từ ngoài vườn vọng vào. Mọi người lại một lần nữa nhốn nháo sợ hãi. Ông Lê Mai cũng giật mình, đánh rơi cái đèn bão vỡ tan tành làm mọi vật lại tối đen. Việc phá hỏng hệ thống điện trong nhà là để sửa soạn cho cuộc thanh toán bằng súng ở ngoài vườn hay nhằm một mục đích nào khác? Mấy biến cố dồn dập tối nay là do sự tình cờ hay đã được sắp đặt từ trước? Việc ông Lê Mai vắng mặt trong phòng lúc cửa bị khóa và điện tắt là sự vô tình hay cố ý? Bao nhiêu nghi vấn được nêu ra giữa lúc mọi người hoang mang nhất. Nhưng sau đó, ông Lê Mai lấy lại được bình tĩnh và nhớ đến tư cách chủ nhân của mình, ông nói lớn:
- Xin các bạn ở đây một chút, tôi sẽ kiếm cái đèn khác rồi ra vườn xem chuyện gì xảy ra.
Nói xong, ông Lê Mai định bỏ đi nhưng một cánh tay giữ ông lại. Đó chính là Nguyễn Phương, chàng họa sĩ lên tiếng:
- Cháu nghĩ là bác không nên ra vườn giờ này vì có thể bị kẻ gian ám hại dễ dàng, bác hãy để cháu lên phòng lấy cây đèn pin để rồi tất cả mọi người ở đây sẽ cùng ra vườn. Có đông người thì bọn phá hoại khó lòng thực hiện âm mưu mờ ám của chúng.
Nói xong, chàng họa sĩ chạy biến đi và trở lại sau đó với bác quản gia, mang theo một cái đèn măng xông. Mọi người bắt đầu ra vườn theo sự chỉ dẫn của ông Lê Mai. Vừa tới thềm nhà, một vũng máu tươi lớn loang lỗ trên nền gạch được bác quản gia tìm thấy. Chắc vừa rồi đã có án mạng xảy ra. Ai cũng nghĩ thầm như thế và họ cảm thấy rợn tóc gáy mặc dầu vũng máu kia không phải là điều bất ngờ lắm. Riêng ông Lê Mai, lúc này bỗng bình tĩnh hơn bao giờ hết, hướng dẫn mọi người ra vườn. Những giọt máu nhỏ trên mặt đất dẫn ra tới góc vườn phía trái và nơi đó, một xác chết nằm sóng sượt. Xác chết là một thiếu phụ với mái tóc đen, khá dài, mặc một chiếc áo choàng ngoài trắng toát. Đặc biệt hơn nữa, ở trên cành cây gần đó, một bộ xương người được bàn tay bí mật treo lên, đu đưa theo cơn gió thổi tạo thành những âm thanh quái đản và kinh dị. Những tiếng la thất thanh của đám khách không làm Nguyễn Phương quên được hình ảnh ghê sợ và... quen thuộc trước mắt. Quen thuộc vì Nguyễn Phương ngờ ngợ cảnh này chàng đã gặp một lần. Ở phim xi nê trinh thám chăng? À, không, Nguyễn Phương đã được thấy ở bức tranh Hồn Ma của ông Lê Mai lúc nãy. Đây lại là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay cố ý? Câu hỏi của chàng họa sĩ chưa được giải đáp thì một người khách, vốn là bác sĩ y khoa đã cúi xuống nghe tim nạn nhân. Lúc ngẩng lên, giọng ông ta lạc hẳn đi:
- Đó chỉ là hình nhân chứ không phải là người thật!
Câu nói làm ông Lê Mai xanh mặt vì tức giận. Bữa tiệc sinh nhật đang tưng bừng vui vẻ bỗng nhiên bị phá đám một cách quái lạ, không hiểu mục đích ra sao nữa. Như thế này, ông quyết sẽ tìm ra sự thật. Nhưng bây giờ, việc trước nhất là phải tiễn khách ra về, nghĩ thế ông Lê Mai lên tiếng:
- Thưa các bạn, xin các bạn thứ lỗi cho những việc đáng tiếc xảy ra ngoài ý muốn của tôi. Cuộc vui hôm nay chắc phải bỏ dở vì điện bị cắt, kẻ gian lẩn quẩn ở quanh đây. Tôi xin cảm ơn tất cả các bạn đã có lòng bớt chút ít thì giờ tới dự bữa tiệc này.
Ông Lê Mai vừa dứt lời, mọi người hiểu ý lần lượt ra về mà trong thâm tâm, phải nói ai cũng muốn rời khỏi biệt thự Hồng Hoa cho nhanh. Một người bạn, ông Minh vốn là thanh tra cảnh sát, nán ở lại hỏi:
- Anh có cần tôi giúp điều gì không?
Ông Lê Mai lắc đầu, đáp:
- Thôi, cám ơn anh. Tôi đã có cháu Phương ở đây. Nếu có cần chuyện gì, tôi sẽ gọi điện thoại đến cho anh sau.
Và khi tất cả khách đã ra về, ông Lê Mai nói giọng đầy vẻ chán nản:
- Phương à, theo bác lên phòng khách đi cháu.
Chàng họa sĩ "dạ" nhỏ cho có lệ vì đang mải suy nghĩ. Nguyễn Phương nhớ tới vẻ bí mật của ông Lê Mai biểu lộ qua tiếng đàn dương cầm, rồi dưới các họa phẩm. Bây giờ kẻ gian lại dàn cảnh cái chết giả giống hệt như bức vẽ Hồn Ma, không biết có dụng ý gì? Đợi cho ông Lê Mai bình tĩnh lại, Nguyễn Phương ướm thử:
- Thưa bác, có cần trình vụ này cho cảnh sát biết không?
- Thôi, mọi việc dầu sao cũng đã êm đẹp. Ngày mai bác cho sửa hệ thống điện lại và đời sống sẽ bình thường như trước.
Vẻ thụ động của chủ nhân làm Nguyễn Phương hơi ngạc nhiên, chàng họa sĩ tấn công tiếp:
- Thưa bác, theo cháu nghĩ thì còn nhiều việc nữa sẽ xảy ra trong những ngày sắp tới vì không có ai mất công dàn cảnh với mục đích duy nhất là phá bữa tiệc sinh nhật của bác. Họ còn trở lại đây để thực hiện một âm mưu mờ ám mà những việc xảy ra tối nay chỉ là bước đầu tiên.
Thấy ông Lê Mai đã có vẻ xiêu lòng, Nguyễn Phương cố thuyết phục:
- Hơn nữa, bác đang ở ngoài sáng trong khi kẻ bí mật ở trong bóng tối. Đó là một điểm bất lợi và không chừng kẻ đó còn ở ngay trong nhà này nữa.
- Ở ngay trong nhà này?
- Thưa bác, vâng. Cháu nhận thấy cuộc phá hoại tối nay được sửa soạn quá kỹ lưỡng mà nếu không có nội ứng thì chưa chắc gì thực hiện được.
Lần đầu tiên, ông Lê Mai đưa ra một ý kiến:
- Bác nghĩ rằng nếu có nội ứng thì bọn gian đã trà trộn vào đám khách. Tối nay bác mời gần một trăm người khách, lại là buổi dạ hội hóa trang thì không còn ai có thể phân biệt đâu là khách thật, đâu là khách giả.
Lời của chủ nhân rất có lý nhưng Nguyễn Phương đã nói tiếp:
- Còn một điểm lạ sau cùng nữa. Đó là cháu đã ngắm kỹ tất cả các họa phẩm của bác và nhận thấy cảnh hình nhân và bộ xương giả ở ngoài vườn lúc nãy giống hệt bức tranh Hồn Ma.
Nghe tới bức tranh Hồn Ma, ông Lê Mai giật mình đứng dậy, nói nhanh:
- Cháu ngồi đây, bác phải vào phòng trưng bày họa phẩm gấp.
Và ông Lê Mai đi hơi lâu, khoảng hơn mười phút sau mới trở lại, mang theo một tin ghê gớm:
- Bức Hồn Ma đã biến mất.
Lần này Nguyễn Phương thấy choáng váng cả mặt mày. Chàng họa sĩ đứng bật dậy, ngơ ngác như người từ trên cung trăng rớt xuống. Tiếng ông Lê Mai vang lên, giọng hơi run:
- Có lẽ bọn gian dàn cảnh súng nổ là muốn dụ mọi người ra vườn để thừa cơ hội ăn cắp bức Hồn Ma. Mọi việc tối nay đáng buồn thật nhưng chưa đến nỗi nào. Thôi, bây giờ bác về phòng ngủ dưỡng sức chứ không muốn suy nghĩ gì nữa.
Ông Lê Mai đi rồi, Nguyễn Phương đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài với hàng trăm thắc mắc quay cuồng trong óc. Bầu trời đen như mực, lác đác vài hạt mưa rơi, thỉnh thoảng vài cơn gió lạnh tạt ngang. Bất giác, chàng họa sĩ tự hỏi một câu thật vô nghĩa: "Ngày mai sẽ ra sao?"
- Bây giờ xin mời các bạn qua phòng triển lãm họa phẩm, tôi sẽ dành cho các bạn một sự ngạc nhiên.
Nguyễn Phương nốt gót theo đám đông sang phòng bên. Có khoảng gần 100 bức tranh được sắp xếp thứ tự và đúng như lời ông Lê Mai, tất cả mọi người đều sửng sốt. Những họa phẩm đều trái với mọi sức ức đoán vì phần lớn mang một màu sắc tối, xám đen và nhất là nét vẽ hay đứt đoạn, gẫy khúc. Đề tài lại thuộc loại siêu thực, vẽ những cảnh như ám ảnh, hối hận hoặc các giấc mơ hãi hùng ghê gớm. Tuy vậy, Nguyễn Phương phải nhận rằng các họa phẩm của ông Lê Mai có một nét đặc biệt và nghệ thuật đã lên tới chỗ khá cao. Sau một lát yên lặng, một người khách chợt lên tiếng hỏi chủ nhân:
- Tôi không hiểu tại sao anh lại chuyển hướng lạ lùng như vậy. Cách đây vài năm, anh thường vẻ cảnh vui tươi với màu sắc lộng lẫy chói mắt mà bây giờ anh lại vẻ những gì có thể gọi là huyền hoặc tối tăm nhất.
Ông Lê Mai gật đầu, đáp lớn:
- Tôi cũng biết trước các bạn sẽ ngạc nhiên. Phải, cách đây vài năm, tôi là một họa sĩ theo phái cổ điển "Ghi lại Tạo Vật", nghĩa là tìm cách vẽ sao cho thật giống phong cảnh bên ngoài. Tuy nhiên gần đây, tôi lại quan niệm khác đi và cho rằng hội họa cũng gần giống như văn chương vậy. Nếu văn chương phản ánh con người của tác giả "Văn là người" thì các họa phẩm cũng biểu lộ tâm hồn họa sĩ. Và như vậy, nếu cứ vẽ theo lối cũ thì phải chịu một sự gò bó, một cái khuôn sẵn có nên không thể ghi lại một cách đầy đủ những rung cảm của người vẽ. Vì thế, tôi chuyển hướng, vẽ theo phái siêu thực, thiên vẽ lối trình bày những tâm trạng u uẩn của vũ trụ hay tâm hồn.
- Nhưng tại sao anh lại hay chọn những đề tài ghê rợn như Hồn Ma, cảnh Ám Ảnh hoặc sự Phán Xét của lương tâm? Tôi nghĩ rằng những đề tài đó đâu có thể phản ảnh một người như anh?
Ông Lê Mai cúi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp:
- Phải, anh nói đúng. Nhưng thú thật chính tôi bây giờ cũng không biết chắc lý do tại sao mình lại chọn những đề tài như vậy. Có thể thời gian làm chánh án ngày xưa đã ảnh hưởng và làm tôi luôn luôn suy nghĩ về vấn đề "Tội ác" nên mới chọn những đề tài có vẻ tối tăm quá.
Lời giải thích của ông Lê Mai đã tạm đủ và sự ngạc nhiên cũng trôi qua, mọi người quay lại thưởng thức các họa phẩm. Riêng Nguyễn Phương, chàng vẫn có một cảm tưởng về ông Lê Mai. "Các họa phẩm cũng biểu lộ tâm hồn người họa sĩ". Câu nói đó làm Nguyễn Phương thắc mắc không ít. Lúc nãy trong tiếng dương cầm đã như chất chứa một tâm sự u uẩn, bây giờ nếu quả thực các bức tranh siêu thực ẩn tàng tâm hồn người họa sĩ thì phải chăng ông Lê Mai đang bị ám ảnh bởi một điều bí mật? Sự suy đoán ấy càng được Nguyễn Phương tin tưởng thêm khi chàng để ý tới bức "Hồn Ma". Bức tranh không lớn lắm nhưng nổi bật với nền đen sậm, nhòe nhoẹt. Góc phải là hình một xác chết với tà áo trắng toát và phía trên đó, bộ xương người lơ lửng, chập chờn để tiêu biểu cho Hồn Ma. Bức tranh đem lại một cảm giác ghê rợn làm Nguyễn Phương thấy như mình đang bước vào thế giới vô hình trong họa phẩm. Nhưng không phải chỉ một mình chàng họa sĩ có cảm giác đó mà tất cả số người có mặt hôm nay đều thấy hơi sợ. Căn phòng thật yên lặng, thỉnh thoảng mới nghe tiếng chủ nhân vang lên, giải thích các họa phẩm.
Thời gian trôi qua khoảng mười lăm phút sau, giữa lúc mọi người đang say mê ngắm tranh thì một việc bất ngờ xảy đến. Đó là cánh cửa ra vào bỗng nhiên bị một bàn tay vô hình đóng sầm lại, vang thành một tiếng khá lớn! Ai nấy đều giật mình, ngơ ngác quay ra. Một người khách đứng gần cửa với tay định mở nhưng cửa đã bị khóa chặt. Bấy giờ gần 100 người khách bắt đầu nhốn nháo. Cảnh lộn xộn diễn ra khi nhiều người hợp sức nhau để phá cánh cửa. Một người khách chợt hỏi lớn:
- Ông bạn Lê Mai của chúng ta đâu rồi?
Câu nói đó làm mọi người sực nhớ. Ai nấy đều ngừng tay, quay tìm ông Lê Mai nhưng chủ nhân đã biến mất tự lúc nào. Phát giác ra điều đó, số khách càng xôn xao, sợ hãi. Họ không ngờ đi dự tiệc sinh nhật mà lại bị lâm vào hoàn cảnh kỳ lạ như thế này. Hay ông Lê Mai cố tình đùa giỡn cho vui? Câu hỏi đó vừa thoáng qua óc Nguyễn Phương thì một việc khác xảy đến, trả lời câu hỏi của chàng họa sĩ. Đó là những tiếng "xẹt" chợt vang lên và mùi dây điện cháy bốc ra khét lẹt. Đèn trong phòng vụt tắt tối om. Nguyễn Phương nhảy lại chỗ cửa sổ, nhìn ra ngoài mới hay toàn thể hệ thống điện đã hư và ngôi biệt thự hoàn toàn chìm trong bóng tối. Mọi người trong phòng lúc này đã sợ hãi thật sự. Đây không còn là một trò chơi mà là một âm mưu gì bí mật. Họ chạy tán loạn ra cửa nhưng cánh cửa vẫn chưa mở ra được. Những tiếng kêu sợ hãi làm cho tình hình càng thêm rối loạn, không còn ai có thể bình thản trước hoàn cảnh lạ lùng này nữa.
Nhưng giữa lúc đó, một ánh lửa chợt lóe lên. Ánh lửa yếu ớt, chập chờn của chiếc quẹt máy gaz do Nguyễn Phương bật lên không đủ sức soi sáng khắp phòng nhưng giúp cho mọi người bình tĩnh trở lại. Trật tự trong phòng dần dần được vãn hồi. Nhân cơ hội đó, chàng họa sĩ nói lớn:
- Xin mọi người hãy yên tâm. Chúng ta gần 100 người ở đây thì sớm muộn gì cũng phá được cửa để ra. Nhưng muốn thoát ra sớm, chúng ta cần có trật tự, đừng chen lấn vô ích.
Câu nói của Nguyễn Phương được nhiều người đồng ý nhưng họ chưa kịp làm gì thì... cánh cửa đã mở ra. Ông Lê Mai từ ngoài bước vào, tay cầm một cái đèn bão. Dưới ánh đèn mù mờ, mọi người đều thấy sắc mặt chủ nhân tái đi, lộ vẻ kinh hoàng, sợ hãi. Sau cùng ông Lê Mai cố lên tiếng, giọng vẫn còn run:
- Xin các bạn thứ lỗi cho. Việc vừa rồi là có kẻ muốn phá bữa tiệc sinh nhật của tôi. Hiện giờ hệ thống điện đã hỏng hết nhưng may chưa cho chuyện gì đáng tiếc xảy ra.
Ông Lê Mai chưa dứt lời, mọi người đã thở phào nhẹ nhõm. Cơn sợ hãi đã qua và bây giờ ai cũng thông cảm với chủ nhân. Họ giữa yên lặng trong khi ông Lê Mai nói tiếp:
- Thưa các bạn...
Nhưng chủ nhân chỉ nói được tới đó thì câu nói đã bị cắt ngang bởi... mấy phát súng nổ chát chúa từ ngoài vườn vọng vào. Mọi người lại một lần nữa nhốn nháo sợ hãi. Ông Lê Mai cũng giật mình, đánh rơi cái đèn bão vỡ tan tành làm mọi vật lại tối đen. Việc phá hỏng hệ thống điện trong nhà là để sửa soạn cho cuộc thanh toán bằng súng ở ngoài vườn hay nhằm một mục đích nào khác? Mấy biến cố dồn dập tối nay là do sự tình cờ hay đã được sắp đặt từ trước? Việc ông Lê Mai vắng mặt trong phòng lúc cửa bị khóa và điện tắt là sự vô tình hay cố ý? Bao nhiêu nghi vấn được nêu ra giữa lúc mọi người hoang mang nhất. Nhưng sau đó, ông Lê Mai lấy lại được bình tĩnh và nhớ đến tư cách chủ nhân của mình, ông nói lớn:
- Xin các bạn ở đây một chút, tôi sẽ kiếm cái đèn khác rồi ra vườn xem chuyện gì xảy ra.
Nói xong, ông Lê Mai định bỏ đi nhưng một cánh tay giữ ông lại. Đó chính là Nguyễn Phương, chàng họa sĩ lên tiếng:
- Cháu nghĩ là bác không nên ra vườn giờ này vì có thể bị kẻ gian ám hại dễ dàng, bác hãy để cháu lên phòng lấy cây đèn pin để rồi tất cả mọi người ở đây sẽ cùng ra vườn. Có đông người thì bọn phá hoại khó lòng thực hiện âm mưu mờ ám của chúng.
Nói xong, chàng họa sĩ chạy biến đi và trở lại sau đó với bác quản gia, mang theo một cái đèn măng xông. Mọi người bắt đầu ra vườn theo sự chỉ dẫn của ông Lê Mai. Vừa tới thềm nhà, một vũng máu tươi lớn loang lỗ trên nền gạch được bác quản gia tìm thấy. Chắc vừa rồi đã có án mạng xảy ra. Ai cũng nghĩ thầm như thế và họ cảm thấy rợn tóc gáy mặc dầu vũng máu kia không phải là điều bất ngờ lắm. Riêng ông Lê Mai, lúc này bỗng bình tĩnh hơn bao giờ hết, hướng dẫn mọi người ra vườn. Những giọt máu nhỏ trên mặt đất dẫn ra tới góc vườn phía trái và nơi đó, một xác chết nằm sóng sượt. Xác chết là một thiếu phụ với mái tóc đen, khá dài, mặc một chiếc áo choàng ngoài trắng toát. Đặc biệt hơn nữa, ở trên cành cây gần đó, một bộ xương người được bàn tay bí mật treo lên, đu đưa theo cơn gió thổi tạo thành những âm thanh quái đản và kinh dị. Những tiếng la thất thanh của đám khách không làm Nguyễn Phương quên được hình ảnh ghê sợ và... quen thuộc trước mắt. Quen thuộc vì Nguyễn Phương ngờ ngợ cảnh này chàng đã gặp một lần. Ở phim xi nê trinh thám chăng? À, không, Nguyễn Phương đã được thấy ở bức tranh Hồn Ma của ông Lê Mai lúc nãy. Đây lại là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay cố ý? Câu hỏi của chàng họa sĩ chưa được giải đáp thì một người khách, vốn là bác sĩ y khoa đã cúi xuống nghe tim nạn nhân. Lúc ngẩng lên, giọng ông ta lạc hẳn đi:
- Đó chỉ là hình nhân chứ không phải là người thật!
Câu nói làm ông Lê Mai xanh mặt vì tức giận. Bữa tiệc sinh nhật đang tưng bừng vui vẻ bỗng nhiên bị phá đám một cách quái lạ, không hiểu mục đích ra sao nữa. Như thế này, ông quyết sẽ tìm ra sự thật. Nhưng bây giờ, việc trước nhất là phải tiễn khách ra về, nghĩ thế ông Lê Mai lên tiếng:
- Thưa các bạn, xin các bạn thứ lỗi cho những việc đáng tiếc xảy ra ngoài ý muốn của tôi. Cuộc vui hôm nay chắc phải bỏ dở vì điện bị cắt, kẻ gian lẩn quẩn ở quanh đây. Tôi xin cảm ơn tất cả các bạn đã có lòng bớt chút ít thì giờ tới dự bữa tiệc này.
Ông Lê Mai vừa dứt lời, mọi người hiểu ý lần lượt ra về mà trong thâm tâm, phải nói ai cũng muốn rời khỏi biệt thự Hồng Hoa cho nhanh. Một người bạn, ông Minh vốn là thanh tra cảnh sát, nán ở lại hỏi:
- Anh có cần tôi giúp điều gì không?
Ông Lê Mai lắc đầu, đáp:
- Thôi, cám ơn anh. Tôi đã có cháu Phương ở đây. Nếu có cần chuyện gì, tôi sẽ gọi điện thoại đến cho anh sau.
Và khi tất cả khách đã ra về, ông Lê Mai nói giọng đầy vẻ chán nản:
- Phương à, theo bác lên phòng khách đi cháu.
Chàng họa sĩ "dạ" nhỏ cho có lệ vì đang mải suy nghĩ. Nguyễn Phương nhớ tới vẻ bí mật của ông Lê Mai biểu lộ qua tiếng đàn dương cầm, rồi dưới các họa phẩm. Bây giờ kẻ gian lại dàn cảnh cái chết giả giống hệt như bức vẽ Hồn Ma, không biết có dụng ý gì? Đợi cho ông Lê Mai bình tĩnh lại, Nguyễn Phương ướm thử:
- Thưa bác, có cần trình vụ này cho cảnh sát biết không?
- Thôi, mọi việc dầu sao cũng đã êm đẹp. Ngày mai bác cho sửa hệ thống điện lại và đời sống sẽ bình thường như trước.
Vẻ thụ động của chủ nhân làm Nguyễn Phương hơi ngạc nhiên, chàng họa sĩ tấn công tiếp:
- Thưa bác, theo cháu nghĩ thì còn nhiều việc nữa sẽ xảy ra trong những ngày sắp tới vì không có ai mất công dàn cảnh với mục đích duy nhất là phá bữa tiệc sinh nhật của bác. Họ còn trở lại đây để thực hiện một âm mưu mờ ám mà những việc xảy ra tối nay chỉ là bước đầu tiên.
Thấy ông Lê Mai đã có vẻ xiêu lòng, Nguyễn Phương cố thuyết phục:
- Hơn nữa, bác đang ở ngoài sáng trong khi kẻ bí mật ở trong bóng tối. Đó là một điểm bất lợi và không chừng kẻ đó còn ở ngay trong nhà này nữa.
- Ở ngay trong nhà này?
- Thưa bác, vâng. Cháu nhận thấy cuộc phá hoại tối nay được sửa soạn quá kỹ lưỡng mà nếu không có nội ứng thì chưa chắc gì thực hiện được.
Lần đầu tiên, ông Lê Mai đưa ra một ý kiến:
- Bác nghĩ rằng nếu có nội ứng thì bọn gian đã trà trộn vào đám khách. Tối nay bác mời gần một trăm người khách, lại là buổi dạ hội hóa trang thì không còn ai có thể phân biệt đâu là khách thật, đâu là khách giả.
Lời của chủ nhân rất có lý nhưng Nguyễn Phương đã nói tiếp:
- Còn một điểm lạ sau cùng nữa. Đó là cháu đã ngắm kỹ tất cả các họa phẩm của bác và nhận thấy cảnh hình nhân và bộ xương giả ở ngoài vườn lúc nãy giống hệt bức tranh Hồn Ma.
Nghe tới bức tranh Hồn Ma, ông Lê Mai giật mình đứng dậy, nói nhanh:
- Cháu ngồi đây, bác phải vào phòng trưng bày họa phẩm gấp.
Và ông Lê Mai đi hơi lâu, khoảng hơn mười phút sau mới trở lại, mang theo một tin ghê gớm:
- Bức Hồn Ma đã biến mất.
Lần này Nguyễn Phương thấy choáng váng cả mặt mày. Chàng họa sĩ đứng bật dậy, ngơ ngác như người từ trên cung trăng rớt xuống. Tiếng ông Lê Mai vang lên, giọng hơi run:
- Có lẽ bọn gian dàn cảnh súng nổ là muốn dụ mọi người ra vườn để thừa cơ hội ăn cắp bức Hồn Ma. Mọi việc tối nay đáng buồn thật nhưng chưa đến nỗi nào. Thôi, bây giờ bác về phòng ngủ dưỡng sức chứ không muốn suy nghĩ gì nữa.
Ông Lê Mai đi rồi, Nguyễn Phương đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài với hàng trăm thắc mắc quay cuồng trong óc. Bầu trời đen như mực, lác đác vài hạt mưa rơi, thỉnh thoảng vài cơn gió lạnh tạt ngang. Bất giác, chàng họa sĩ tự hỏi một câu thật vô nghĩa: "Ngày mai sẽ ra sao?"
*
Sáng
hôm sau, một buổi sáng đẹp trời với những đám mây trắng nhẹ lững lờ
trên bầu trời xanh thẳm, nhưng biến cố đêm qua chưa thể phai nhạt trong
trí nhớ của mọi người ở trong biệt thự. Ông Lê Mai đã mất hết vẻ thụ
động, sợ hãi của tối qua mà rất bình tĩnh, đi xem xét khắp nơi. Tuy
nhiên, không một dấu tích nào được tìm thấy. Tất cả đã được trận mưa lớn
đêm qua xóa nhòa. Ngay trong phòng trưng bày các họa phẩm, khi kiểm
soát kỹ lại, cũng chỉ có một bức Hồn Ma bị đánh cắp, còn những vật quí
giá khác hay các bức tranh đắt giá của những họa sĩ nổi tiếng vẫn còn
nguyên vẹn. Điều này chứng tỏ bọn gian tối qua không phải muốn ăn cắp
tiền bạc mà bức Hồn Ma chắc phải chứa một điều gì bí mật khác thường.
Nhưng hỏi đến thì ông Lê Mai chỉ lắc đầu, đáp:
- Chính bác cũng không hiểu tại sao nữa nhưng bác nói chắc với cháu rằng chính tay bác đã vẽ bức Hồn Ma và không có bất cứ một xảo thuật nào để cất giấu điều gì trong họa phẩm.
Nghe nói thế, Nguyễn Phương đành chịu thua vô điều kiện. Chàng họa sĩ từ Sàigòn lên đây, ở nhờ là để đổi gió nhân dịp nghỉ hè và cũng để tìm đề tài hội họa chứ đâu phải thám tử mà mong điều tra mọi việc? Vả chăng, dường như ông Lê Mai cũng không muốn chàng nhúng tay vào vụ này. Dù vậy, Nguyễn Phương cũng quyết không để yên cho bọn bí mật thao túng và chàng họa sĩ linh cảm sẽ còn nhiều chuyện quái đản xảy ra dầu ông Lê Mai đã nói:
- Bác tin rằng mọi việc sẽ chấm dứt ở đây.
Đến trưa hôm đó, Nguyễn Phương theo ông Lê Mai lên phòng đọc sách trong biệt thự tìm cuốn sách nghiên cứu về Picasso của tác giả Maurice Raynal. Phòng đọc sách ở trên lầu, có cửa sổ trông ra phía sau và chỉ ông Lê Mai mới có chìa khóa cửa, vậy mà khi mở cửa bước vào thì một bức thư đã được để sẵn trên bàn. Cả hai đều ngạc nhiên hết sức, ông Lê Mai bước lại, lấy lá thư ra đọc nhưng ông bỗng xám mặt, tức giận đến nỗi đánh rơi bức thư lúc nào không biết. Nguyễn Phương chạy lại nhặt lên và chàng họa sĩ cũng sửng sốt không kém. Trên mặt gấy trắng xóa, không có một chữ mà chỉ có một giọt máu! Giọt máu đã khô, đổi màu đỏ sậm nổi bật trên giấy như chứa đựng thật nhiều ý nghĩa. Ông Lê Mai đứng lặng người một lát rồi lên tiếng, giọng đầy vẻ hoảng hốt lẫn giận dữ:
- Ai đã để bức thư này ở đây? Chỉ bác mới có chìa khóa phòng thì ma mới vào đây được. Chẳng lẽ "hắn" hiện hồn về trả thù?
Nguyễn Phương chụp ngay cơ hội hỏi:
- Hắn nào vậy bác?
Ông Lê Mai giật mình, định nói khỏa lấp nhưng có lẽ biết là vô ích nên đành đáp cho có lệ:
- Trong cuộc đời làm chánh án, bác có xử một tên tù khổ sai đày đi xa. Hắn thề sẽ trả thù nhưng cách đây hai năm, bác được tin hắn chết ngoài đảo. Bây giờ gặp nhiều chuyện kinh dị quá, bác nghĩ ngay tới hắn.
- Nhưng hắn là ai vậy, bác?
- Cháu cũng không nên biết làm gì. Bây giờ điều quan trọng là tìm cho ra ai đã bỏ bức thư trên bàn, và giọt máu trên tờ giấy mang ý nghĩa gì, hăm họa chăng?
- Hôm qua cháu có nghi là trong nhà có nội ứng, việc này đã chứng minh rõ ràng rồi. Có kẻ làm chìa khóa giả, mở cửa vào để bức thư rồi lại khóa cửa như cũ.
Ông Lê Mai không đáp, cầm bức thư xem kỹ lại. Ông có cảm tưởng mình đang bị kẻ bí mật bao vây chung quanh, muốn làm gì giờ nào cũng được. Bất giác, việc của những năm về trước hiện ra như một cuốn phim quay chậm: Thuở ấy, ông Lê Mai còn là một vị chánh án nghèo, sống một cuộc đời phẳng lặng như mặt nước hồ thu. Thế rồi sóng gió bắt đầu nổi lên với số tiền hai triệu đồng. Một người bạn của ông Lê Mai là luật sư Kiệt...
Tiếng của Nguyễn Phương nổi lên, cắt đứt luồng tư tưởng của ông Lê Mai:
- Cháu nghĩ là bác nên báo cảnh sát vì chắc chắn sẽ còn nhiều chuyện khác xảy ra.
- Thôi được. Bác nghe lời cháu.
Nói xong, ông Lê Mai xuống lầu, ra phòng khách định nhấc điện thoại. Lúc ấy, chuông điện thoại chợt reo dồn dập. Ông Lê Mai nhấc lên nghe và không hiểu câu chuyện được trao đổi ra sao mà Nguyễn Phương thấy sắc mặt ông tái xanh, tay hơi run và đứng vững như một pho tượng. Không nén nổi tính hiếu kỳ, chàng họa sĩ lên tiếng:
- Việc gì vậy bác?
Ông Lê Mai lắc đầu nhè nhẹ, đáp giọng thiểu não:
- Không có gì quan trọng đâu cháu.
Qua thái độ của ông Lê Mai, Nguyễn Phương biết câu nói vừa rồi là nói dối nhưng vì nể mà không dám hỏi nữa. Ông Lê Mai lại nói:
- Bây giờ bác thấy không cần báo cảnh sát nữa. Việc gì tới sẽ phải tới và chúng ta nên nhận chịu trách nhiệm của mình. Thôi cháu theo bác lên phòng đọc sách lấy cuốn Picasso của Maurice Raynal đi. Hãy coi như không có chuyện gì xảy ra.
Ở phần đầu câu nói, Nguyễn Phương ngơ ngác không hiểu gì cả và ở phần sau, ông Lê Mai nói có vẻ rất bình tĩnh nhưng trong sự bình tĩnh ấy, chàng họa sĩ tìm thấy một nét gì ngượng ngạo và giả tạo. Tuy nhiên, biết có hỏi thêm cũng vô ích nên chàng họa sĩ im lặng theo ông Lê Mai mặc dầu lúc này chàng không còn tâm trí đâu để đọc sách.
Nhưng khi lên đến nơi thì bức thư máu đã biến mất! Biến mất một cách thật lạ lùng và êm ái như cơn gió thoảng ở cuối chân trời. Thay vào đó là một bức thư khác, ghi đậm ngày tháng 02-10-60 với hình vẽ một con quạ đen ở cuối tờ giấy. Nguyễn Phương lần này thấy ngạc nhiên nhưng cũng bực tức. Tác giả bức thư này đâu phải là ma mà muốn đi đâu cũng được. Hai người mới xuống nghe điện thoại khoảng năm phút mà từ bàn điện thoại có thể thấy chỗ cầu thang lên lầu. Thế mà lúc lên đây bức thư đã bị thay mất. Phải chăng kẻ bí mật cố ý bày ra ra nhiều trò quái dị để khủng hoảng, đe dọa ông Lê Mai? Trong khi đó, chủ nhân cũng đang đeo đuổi những ý nghĩ riêng tư. 02-10-60, hình con quạ đen, bấy nhiêu đã quá đủ bằng chứng tỏ rằng "người chết đã trở về". Bỗng chốc, ông Lê Mai thấy mất hết ý chí phấn đấu mà muốn buông tay cho dòng đời đưa đẩy...
- Thôi, bác đang cần sự yên tĩnh một mình cháu à.
Nguyễn Phương hiểu ý, bước ra ngoài khép cửa lại. Chàng họa sĩ lắc đầu mấy cái như để xua đuổi những ý nghĩ nhức đầu chứ cứ tình trạng này dám điên luôn lắm. Có ai ngờ trong một ngôi biệt thự lộng lẫy, cao sang như biệt thự Hồng Hoa lại xảy ra lắm chuyện ghê gớm như vậy. Ngay cả ông Lê Mai nữa, Nguyễn Phương cũng mang một mối nghi ngờ không tốt về những phản ứng quá thụ động bất nhất và những nét giả tạo bên ngoài "Hay hơn hết là tìm một người đáng tin cậy để dò hỏi mới mong tìm ra manh mối". Nguyễn Phương nhủ thầm như thế và xuống nhà sau tìm bác quản gia.
- Bác Hai, bác nghĩ sao về bữa tiệc sinh nhật tối qua?
Bác Hai cười cười, đáp:
- Tôi là kẻ dốt nát mà biết gì cậu. Chắc có kẻ nào muốn phá chớ gì.
- Bác có nghĩ là bọn bí mật đêm qua sở dĩ thành công là nhờ có nội ứng không?
Bác Hai hơi giật mình:
- Nội ứng? À... chắc không. Tôi thấy ở nhà này toàn là những người... đáng tin cậy cả.
Mới qua mấy lời trao đổi mà Nguyễn Phương đã có một cảm tưởng không tốt về bác quản gia. Bác Hai cũng có một nét gì giả tạo và như muốn đứng ngoài việc rắc rối tối qua nhưng Nguyễn Phương đâu thể chịu thua dễ dàng như vậy. Chàng họa sĩ cố giăng ra một vài bẫy để dò phản ứng của bác Hai:
- Bác Mai thật là người sáng suốt. Bác ấy đã quyết định gọi cảnh sát và nói rằng sẽ bắt được thủ phạm trong vòng một tuần lễ.
- Sao? Ông chủ nhờ cảnh sát can thiệp ư?
- Phải. Không những thế, bác Mai còn bảo đã biết ai là thủ phạm, chỉ cần thử lại một lần cuối mà thôi.
Bác Hai ngập ngừng:
- Theo tôi nghĩ thì không nên báo cảnh sát chính thức vì nội vụ sẽ bị làm ầm lên một cách vô ích. Tốt hơn là nhờ tới ông Minh, thanh tra cảnh sát cũng có dự bữa tiệc tối qua.
Nguyễn Phương cúi đầu suy nghĩ. Bác Hai cũng có lý nhưng không hiểu ông thanh tra Minh có tin tưởng được không? Lúc này, chàng họa sĩ đâm ra đa nghi có lẽ vì kẻ bí mật xuất quỷ nhập thần quá. Hắn như một bóng ma có thể xuất hiện bất cứ lúc nào và rồi cũng biến mất một cách tài tình như lúc tới, làm cho người trong cuộc cảm thấy lo lắng, hồi hộp và không còn tin ai được nữa. Tiếng của bác Hai chợt vang lên:
- Trong vụ tối qua, mới đầu tôi cũng sợ nhưng sau thì bớt đi và hình như chính ông chủ đã biết trước việc đó.
Nguyễn Phương giật mình:
- Chính bác Mai đã biết trước?
- Phải. Lúc tôi mới vào làm trong nhà này cách đây năm năm, ông chủ có nói một câu đại khái như thế này: "Rồi có một ngày ma quỉ sẽ xuất hiện trong ngôi biệt thự Hồng Hoa nhưng tôi chấp nhận việc đó và tin rằng việc gì rồi cũng theo thời gian chìm vào dĩ vãng."
- Rồi có lần nào bác Mai nhắc lại chuyện đó không?
- Không... Nhưng cách đây một tuần, khi cậu chưa lên đây chơi, ông chủ có nói: "Ngày tận thế sắp tới."
Nguyễn Phương lạnh xương sống. Càng ngày, nhiều chuyện quái đản càng được tiết lộ và chứng tỏ rằng ông Lê Mai có liên quan chặt chẽ đến kẻ bí mật. Hình ảnh con quạ đen ở cuối bức thư gợi ý cho chàng họa sĩ:
- Bác Hai, có bao giờ bác thấy hình con quạ đen đang xòe cánh trong nhà này chưa?
- Con quạ đen... À, hình chụp thì tôi chưa thấy nhưng tôi nhớ ông chủ có vẽ một bức tranh "Quạ Đen". Còn bức tranh Hồn Ma đã bị mất đã tìm thấy chưa cậu? Tôi không hiểu tại sao kẻ cắp có thể mang bức tranh ra khỏi nhà này được.
- Chưa tìm thấy... nhưng chúng ta phải vào phòng triển lãm họa phẩm ngay mới được.
Nói xong, Nguyễn Phương chạy thật nhanh vào nhà trong lúc bác quản gia theo sát gót. Nhưng đến nơi thì quá trễ! Cửa phòng bị mở toang và năm bức họa khác đã không cánh mà bay, trong đó có cả bức Quạ Đen. Nguyễn Phương dậm chân tức tối. Chỉ chậm vài phút mà hỏng hết mọi việc. Kẻ bí mật đã thành công một lần thứ hai. Chàng họa sĩ nói nhanh:
- Bác Hai, bác bấm chuông báo động ngay đi. Tất cả các cửa ra vào phải đóng lại ngay, may ra còn kịp.
- Nhưng hệ thống điện đã hư thì chuông làm sao kêu được?
- Vậy bác cứ chạy báo động đi cũng được, tôi sẽ thả mấy con chó berger giữ lối ra vào.
Nhưng sau hai giờ tìm kiếm mà vẫn không có hiệu quả. Tất cả mọi ngõ ngách đều được lục soát kỹ lưỡng nhưng một dấu vết nhỏ nhoi cũng không có. Nguyễn Phương chán nản, thả người xuống cái ghế bành ở phòng khách một cách mệt nhọc. Bức Quạ Đen là bức thứ nhì có hình ảnh giống như biểu hiệu của kẻ bí mật nhưng cũng bị đánh cắp như bức Hồn Ma vậy. Từ nay không còn hy vọng gì tìm hiểu tâm trạng ông Lê Mai qua các họa phẩm được nữa. Chàng họa sĩ thấy mình bị lâm vào hoàn cảnh thụ động, chỉ còn biết khoanh tay chờ xem mọi việc diễn tiến ra sao.
- Chính bác cũng không hiểu tại sao nữa nhưng bác nói chắc với cháu rằng chính tay bác đã vẽ bức Hồn Ma và không có bất cứ một xảo thuật nào để cất giấu điều gì trong họa phẩm.
Nghe nói thế, Nguyễn Phương đành chịu thua vô điều kiện. Chàng họa sĩ từ Sàigòn lên đây, ở nhờ là để đổi gió nhân dịp nghỉ hè và cũng để tìm đề tài hội họa chứ đâu phải thám tử mà mong điều tra mọi việc? Vả chăng, dường như ông Lê Mai cũng không muốn chàng nhúng tay vào vụ này. Dù vậy, Nguyễn Phương cũng quyết không để yên cho bọn bí mật thao túng và chàng họa sĩ linh cảm sẽ còn nhiều chuyện quái đản xảy ra dầu ông Lê Mai đã nói:
- Bác tin rằng mọi việc sẽ chấm dứt ở đây.
Đến trưa hôm đó, Nguyễn Phương theo ông Lê Mai lên phòng đọc sách trong biệt thự tìm cuốn sách nghiên cứu về Picasso của tác giả Maurice Raynal. Phòng đọc sách ở trên lầu, có cửa sổ trông ra phía sau và chỉ ông Lê Mai mới có chìa khóa cửa, vậy mà khi mở cửa bước vào thì một bức thư đã được để sẵn trên bàn. Cả hai đều ngạc nhiên hết sức, ông Lê Mai bước lại, lấy lá thư ra đọc nhưng ông bỗng xám mặt, tức giận đến nỗi đánh rơi bức thư lúc nào không biết. Nguyễn Phương chạy lại nhặt lên và chàng họa sĩ cũng sửng sốt không kém. Trên mặt gấy trắng xóa, không có một chữ mà chỉ có một giọt máu! Giọt máu đã khô, đổi màu đỏ sậm nổi bật trên giấy như chứa đựng thật nhiều ý nghĩa. Ông Lê Mai đứng lặng người một lát rồi lên tiếng, giọng đầy vẻ hoảng hốt lẫn giận dữ:
- Ai đã để bức thư này ở đây? Chỉ bác mới có chìa khóa phòng thì ma mới vào đây được. Chẳng lẽ "hắn" hiện hồn về trả thù?
Nguyễn Phương chụp ngay cơ hội hỏi:
- Hắn nào vậy bác?
Ông Lê Mai giật mình, định nói khỏa lấp nhưng có lẽ biết là vô ích nên đành đáp cho có lệ:
- Trong cuộc đời làm chánh án, bác có xử một tên tù khổ sai đày đi xa. Hắn thề sẽ trả thù nhưng cách đây hai năm, bác được tin hắn chết ngoài đảo. Bây giờ gặp nhiều chuyện kinh dị quá, bác nghĩ ngay tới hắn.
- Nhưng hắn là ai vậy, bác?
- Cháu cũng không nên biết làm gì. Bây giờ điều quan trọng là tìm cho ra ai đã bỏ bức thư trên bàn, và giọt máu trên tờ giấy mang ý nghĩa gì, hăm họa chăng?
- Hôm qua cháu có nghi là trong nhà có nội ứng, việc này đã chứng minh rõ ràng rồi. Có kẻ làm chìa khóa giả, mở cửa vào để bức thư rồi lại khóa cửa như cũ.
Ông Lê Mai không đáp, cầm bức thư xem kỹ lại. Ông có cảm tưởng mình đang bị kẻ bí mật bao vây chung quanh, muốn làm gì giờ nào cũng được. Bất giác, việc của những năm về trước hiện ra như một cuốn phim quay chậm: Thuở ấy, ông Lê Mai còn là một vị chánh án nghèo, sống một cuộc đời phẳng lặng như mặt nước hồ thu. Thế rồi sóng gió bắt đầu nổi lên với số tiền hai triệu đồng. Một người bạn của ông Lê Mai là luật sư Kiệt...
Tiếng của Nguyễn Phương nổi lên, cắt đứt luồng tư tưởng của ông Lê Mai:
- Cháu nghĩ là bác nên báo cảnh sát vì chắc chắn sẽ còn nhiều chuyện khác xảy ra.
- Thôi được. Bác nghe lời cháu.
Nói xong, ông Lê Mai xuống lầu, ra phòng khách định nhấc điện thoại. Lúc ấy, chuông điện thoại chợt reo dồn dập. Ông Lê Mai nhấc lên nghe và không hiểu câu chuyện được trao đổi ra sao mà Nguyễn Phương thấy sắc mặt ông tái xanh, tay hơi run và đứng vững như một pho tượng. Không nén nổi tính hiếu kỳ, chàng họa sĩ lên tiếng:
- Việc gì vậy bác?
Ông Lê Mai lắc đầu nhè nhẹ, đáp giọng thiểu não:
- Không có gì quan trọng đâu cháu.
Qua thái độ của ông Lê Mai, Nguyễn Phương biết câu nói vừa rồi là nói dối nhưng vì nể mà không dám hỏi nữa. Ông Lê Mai lại nói:
- Bây giờ bác thấy không cần báo cảnh sát nữa. Việc gì tới sẽ phải tới và chúng ta nên nhận chịu trách nhiệm của mình. Thôi cháu theo bác lên phòng đọc sách lấy cuốn Picasso của Maurice Raynal đi. Hãy coi như không có chuyện gì xảy ra.
Ở phần đầu câu nói, Nguyễn Phương ngơ ngác không hiểu gì cả và ở phần sau, ông Lê Mai nói có vẻ rất bình tĩnh nhưng trong sự bình tĩnh ấy, chàng họa sĩ tìm thấy một nét gì ngượng ngạo và giả tạo. Tuy nhiên, biết có hỏi thêm cũng vô ích nên chàng họa sĩ im lặng theo ông Lê Mai mặc dầu lúc này chàng không còn tâm trí đâu để đọc sách.
Nhưng khi lên đến nơi thì bức thư máu đã biến mất! Biến mất một cách thật lạ lùng và êm ái như cơn gió thoảng ở cuối chân trời. Thay vào đó là một bức thư khác, ghi đậm ngày tháng 02-10-60 với hình vẽ một con quạ đen ở cuối tờ giấy. Nguyễn Phương lần này thấy ngạc nhiên nhưng cũng bực tức. Tác giả bức thư này đâu phải là ma mà muốn đi đâu cũng được. Hai người mới xuống nghe điện thoại khoảng năm phút mà từ bàn điện thoại có thể thấy chỗ cầu thang lên lầu. Thế mà lúc lên đây bức thư đã bị thay mất. Phải chăng kẻ bí mật cố ý bày ra ra nhiều trò quái dị để khủng hoảng, đe dọa ông Lê Mai? Trong khi đó, chủ nhân cũng đang đeo đuổi những ý nghĩ riêng tư. 02-10-60, hình con quạ đen, bấy nhiêu đã quá đủ bằng chứng tỏ rằng "người chết đã trở về". Bỗng chốc, ông Lê Mai thấy mất hết ý chí phấn đấu mà muốn buông tay cho dòng đời đưa đẩy...
- Thôi, bác đang cần sự yên tĩnh một mình cháu à.
Nguyễn Phương hiểu ý, bước ra ngoài khép cửa lại. Chàng họa sĩ lắc đầu mấy cái như để xua đuổi những ý nghĩ nhức đầu chứ cứ tình trạng này dám điên luôn lắm. Có ai ngờ trong một ngôi biệt thự lộng lẫy, cao sang như biệt thự Hồng Hoa lại xảy ra lắm chuyện ghê gớm như vậy. Ngay cả ông Lê Mai nữa, Nguyễn Phương cũng mang một mối nghi ngờ không tốt về những phản ứng quá thụ động bất nhất và những nét giả tạo bên ngoài "Hay hơn hết là tìm một người đáng tin cậy để dò hỏi mới mong tìm ra manh mối". Nguyễn Phương nhủ thầm như thế và xuống nhà sau tìm bác quản gia.
- Bác Hai, bác nghĩ sao về bữa tiệc sinh nhật tối qua?
Bác Hai cười cười, đáp:
- Tôi là kẻ dốt nát mà biết gì cậu. Chắc có kẻ nào muốn phá chớ gì.
- Bác có nghĩ là bọn bí mật đêm qua sở dĩ thành công là nhờ có nội ứng không?
Bác Hai hơi giật mình:
- Nội ứng? À... chắc không. Tôi thấy ở nhà này toàn là những người... đáng tin cậy cả.
Mới qua mấy lời trao đổi mà Nguyễn Phương đã có một cảm tưởng không tốt về bác quản gia. Bác Hai cũng có một nét gì giả tạo và như muốn đứng ngoài việc rắc rối tối qua nhưng Nguyễn Phương đâu thể chịu thua dễ dàng như vậy. Chàng họa sĩ cố giăng ra một vài bẫy để dò phản ứng của bác Hai:
- Bác Mai thật là người sáng suốt. Bác ấy đã quyết định gọi cảnh sát và nói rằng sẽ bắt được thủ phạm trong vòng một tuần lễ.
- Sao? Ông chủ nhờ cảnh sát can thiệp ư?
- Phải. Không những thế, bác Mai còn bảo đã biết ai là thủ phạm, chỉ cần thử lại một lần cuối mà thôi.
Bác Hai ngập ngừng:
- Theo tôi nghĩ thì không nên báo cảnh sát chính thức vì nội vụ sẽ bị làm ầm lên một cách vô ích. Tốt hơn là nhờ tới ông Minh, thanh tra cảnh sát cũng có dự bữa tiệc tối qua.
Nguyễn Phương cúi đầu suy nghĩ. Bác Hai cũng có lý nhưng không hiểu ông thanh tra Minh có tin tưởng được không? Lúc này, chàng họa sĩ đâm ra đa nghi có lẽ vì kẻ bí mật xuất quỷ nhập thần quá. Hắn như một bóng ma có thể xuất hiện bất cứ lúc nào và rồi cũng biến mất một cách tài tình như lúc tới, làm cho người trong cuộc cảm thấy lo lắng, hồi hộp và không còn tin ai được nữa. Tiếng của bác Hai chợt vang lên:
- Trong vụ tối qua, mới đầu tôi cũng sợ nhưng sau thì bớt đi và hình như chính ông chủ đã biết trước việc đó.
Nguyễn Phương giật mình:
- Chính bác Mai đã biết trước?
- Phải. Lúc tôi mới vào làm trong nhà này cách đây năm năm, ông chủ có nói một câu đại khái như thế này: "Rồi có một ngày ma quỉ sẽ xuất hiện trong ngôi biệt thự Hồng Hoa nhưng tôi chấp nhận việc đó và tin rằng việc gì rồi cũng theo thời gian chìm vào dĩ vãng."
- Rồi có lần nào bác Mai nhắc lại chuyện đó không?
- Không... Nhưng cách đây một tuần, khi cậu chưa lên đây chơi, ông chủ có nói: "Ngày tận thế sắp tới."
Nguyễn Phương lạnh xương sống. Càng ngày, nhiều chuyện quái đản càng được tiết lộ và chứng tỏ rằng ông Lê Mai có liên quan chặt chẽ đến kẻ bí mật. Hình ảnh con quạ đen ở cuối bức thư gợi ý cho chàng họa sĩ:
- Bác Hai, có bao giờ bác thấy hình con quạ đen đang xòe cánh trong nhà này chưa?
- Con quạ đen... À, hình chụp thì tôi chưa thấy nhưng tôi nhớ ông chủ có vẽ một bức tranh "Quạ Đen". Còn bức tranh Hồn Ma đã bị mất đã tìm thấy chưa cậu? Tôi không hiểu tại sao kẻ cắp có thể mang bức tranh ra khỏi nhà này được.
- Chưa tìm thấy... nhưng chúng ta phải vào phòng triển lãm họa phẩm ngay mới được.
Nói xong, Nguyễn Phương chạy thật nhanh vào nhà trong lúc bác quản gia theo sát gót. Nhưng đến nơi thì quá trễ! Cửa phòng bị mở toang và năm bức họa khác đã không cánh mà bay, trong đó có cả bức Quạ Đen. Nguyễn Phương dậm chân tức tối. Chỉ chậm vài phút mà hỏng hết mọi việc. Kẻ bí mật đã thành công một lần thứ hai. Chàng họa sĩ nói nhanh:
- Bác Hai, bác bấm chuông báo động ngay đi. Tất cả các cửa ra vào phải đóng lại ngay, may ra còn kịp.
- Nhưng hệ thống điện đã hư thì chuông làm sao kêu được?
- Vậy bác cứ chạy báo động đi cũng được, tôi sẽ thả mấy con chó berger giữ lối ra vào.
Nhưng sau hai giờ tìm kiếm mà vẫn không có hiệu quả. Tất cả mọi ngõ ngách đều được lục soát kỹ lưỡng nhưng một dấu vết nhỏ nhoi cũng không có. Nguyễn Phương chán nản, thả người xuống cái ghế bành ở phòng khách một cách mệt nhọc. Bức Quạ Đen là bức thứ nhì có hình ảnh giống như biểu hiệu của kẻ bí mật nhưng cũng bị đánh cắp như bức Hồn Ma vậy. Từ nay không còn hy vọng gì tìm hiểu tâm trạng ông Lê Mai qua các họa phẩm được nữa. Chàng họa sĩ thấy mình bị lâm vào hoàn cảnh thụ động, chỉ còn biết khoanh tay chờ xem mọi việc diễn tiến ra sao.
