CHƯƠNG II
Ông phú hộ Cẩm có một cái biệt thự lớn nhất làng, mái ngói đỏ rực, cửa
kính xanh lơ, vườn hoa trước sân có lối đi trải sỏi kêu lên rào rạo dưới mỗi
bước chân. Nguyên đàn chó nhà ông cũng đã ghê rồi, chó gì mà cao lớn gần bằng
con bê, lông mướt như có tẩm dầu, răng dài và nhọn, lưỡi đỏ chót, ăn toàn thịt
bò chứ không ăn vớ vẩn xoàng xĩnh như chó của đám nông dân cùng khổ trong làng.
Ông góa vợ đã lâu, nên nhà
cửa đồ sộ nhưng lại thiếu mất vẻ ấm cúng, cũng như thiếu bàn tay, ánh mắt của
người mẹ trong gia đình; và có lẽ vì thế mà hai con trai ông có hơi dông dài,
bậy bạ. Nhất là cậu Phát, cậu út của ông. Trong làng nhiều người vẫn nói lén
sau lưng ông là ông quá nuông con. Đành rằng giàu có, người ta không nên bắt
con vất vả nhưng ít nhất chúng cũng phải để mắt đến đất đai, vườn ruộng đôi
chút chứ! Nào khó khăn chi cái việc ngồi trên lưng ngựa dạo quanh một vòng thăm
thú xem đám ruộng kia có cạn nước không, khu vườn nọ đã được đã được thêm phân
xới đất hay chưa. Phải nhận rằng ông Cẩm siêng năng tháo vát đã lo hết mọi
việc, nhưng thử hỏi ông có sống mãi không?
Các công tử cũng chả phải
theo đuổi sách đèn gì. Lêu lổng, dông dài, Phát đúng là hiện thân của câu “nhàn
cư vi bất thiện”, tính nết thật khó ưa, gặp ai cũng tìm cách chế giễu, khinh
chê, suốt ngày la cà ngoài quán rượu ba hoa đủ thứ chuyện vớ vẩn, nhập nhàng.
Tấn, cậu con cả dạo trước
còn hơi kha khá, sau này cũng đổ đốn vì quá rảnh rang, thoáng nhìn cậu ta, một
người kinh nghiệm biết ngay là cậu đã mất hết nét hồn nhiên, trong sáng của
tuổi thanh niên.
Tấn đã để ý và theo tán tỉnh
cô Mỵ Lan, song cô ấy vẫn chưa có vẻ bằng lòng vì một vài lời đồn đại không tốt
về cậu. Tuy thế, cô cũng không từ chối hẳn. Cô bảo : “Để xem!” và cậu cả kiên
nhẫn chờ đợi, không tỏ ra nóng nảy.
Ông Tú Lâm, cha cô Mỵ Lan
vốn là một người thanh bạch, có tư cách, trong làng ai cũng kính nể. Tuy ông
không giàu có nhưng ai cũng công nhận rằng cậu Tấn mà được thành hôn với cô thì
quả là nhà cậu có phúc lớn : Mỵ Lan đứng đắn, đảm đang, có giáo dục tốt.
Công bình mà nói, cậu Tấn
không đến nỗi bê tha tồi tệ như em, song nghe đâu như cậu có dan díu với một ả
giang hồ trên quận, và tuy cho đến nay trong làng không ai thấy tận mắt cô ả
bén mảng lui tới nhà cậu, mối nghi ngờ vẫn không giảm trong lòng mọi người, và
sở dĩ cô Mỵ Lan còn do dự là vì thế.
*
Tấn đang ngồi trong phòng
khách tại nhà mình, lòng náo nức nghĩ đến ngày cưới được Mỵ Lan, cậu tự hứa sẽ
tu tỉnh đàng hoàng. Ngày mai… ngày mai là ngày cử hành đám cưới của chị cả Mỵ
Lan. Cậu sẽ có mặt ở đó và thế nào mà chả có cô? Mỵ Lan! Sao mà cậu yêu cô thế…
yêu hơn bất cứ người…
- Chào anh cả! Có điều gì
cần gặp mặt em đây? Em biết là quyền
huynh thế phụ, nên nghe lệnh đòi là em phải đến liền, tuy em đang vui bạn,
vui bè không muốn đi đâu hết, thưa anh!
Giọng lè nhè, hơi thở nực
nồng mùi rượu, dáng bộ lấc cấc, nét mặt khinh khỉnh khi nói những lời trên,
Phát làm cho anh cậu mất hết hào hứng về chuyện sắp hội kiến với người yêu.
Ngay cả con chó đang sưởi ấm trước lò thấy Phát cũng cụp đuôi lẩn tránh, vì nó
thừa biết con người tàn bạo đó sẽ đá vào mông nó, dù nó vô can.
Tấn bảo em, giọng giận dữ:
- Tao muốn gì hả? Cái đó mày
thừa biết mà, còn hỏi làm chi? Nghe đây : mày mượn mười ngàn đồng của ông Lễ
gởi trả ba tháng trước, mày còn nhớ chớ? Sáng nay ba xem lại sổ sách, ông dọa
sẽ tịch thu tài sản của bác Lễ nếu nội trong tuần này bác ấy không trả số tiền.
Mày hẹn với tao làm sao? Mày bảo chỉ năm ngày là mày đưa lại tao để tao nộp ba,
thế mà giờ gần mười lần năm ngày đã qua rồi đấy. Tao mà nói rõ với ba thì mày
liệu cái thần hồn. Sở dĩ tao chưa nói là vì…
Phát vênh cái mặt non choẹt,
đỏ bừng vì rượu lên, cười khằng khặc một cách khả ố:
- Có gì khó đâu? Sao giờ anh
không chịu xoay đâu đó trả ba hộ em đi! Anh em với nhau, cốt nhục tình thâm… em biết anh có lòng tốt với em mà…
- Không nói lôi thôi! Tao
che đậy cho mày nhiều lần rồi, mày rỉa tao như cá chốt, tao chịu hết nổi. Tao
đào đâu ra tiền để cho mày? Những mười ngàn chứ ít ỏi gì? Tao ăn cướp ai…
- Nói vậy mà nghe lọt tai à?
Tiền cho gái bao nhiêu cũng có còn cho em ruột thì tiếc xót như thể là…
- Phát! Im đi! Mày mà còn
giở cái giọng đó, tao đánh cho vỡ mặt chứ không phải dọa suông đâu. Đừng chọc
tức tao.
Tấn quát. Phát cũng không
vừa, giọng cậu mát mẻ:
- Anh biết là tôi nhịn anh
mà, anh biết là tôi giữ bí mật cho anh mà! Tôi biết điều với anh mà! Nhưng anh
coi chừng, anh không tỏ ra chịu chơi
thì rồi đừng trách thằng này. Tôi mà tiết lộ với ông già thì đời anh kể như lúa,
anh quên sao? Anh cả?
- Thằng mất dạy, mày dám láo
lếu như vậy, hả? Mày dám gọi ba bằng giọng đó, hả? Tao nên cho mày một trận bây
giờ, mày mất dạy vừa vừa chứ!
- Trời ơi! Ổng già thì kêu
ông già chớ không lẽ anh bảo tôi kêu ổng là ông
trẻ, bắt bẻ dữ chưa… Chao ơi! Tôi nghĩ mà chán cho thói đời bạc bẽo, tôi cũng đến nước bỏ cái nhà này mà đi thôi…
Vừa nói, Phát vừa lừng lững
quay ra, không cả chào anh. Tấn vội chạy theo nắm lấy cánh tay em, lôi vào:
- Mày đừng giở chứng, phải
lo vụ mười ngàn cho ba kẻo khổ lây cả tao, chính tao đã đưa cho mày mượn…
- Thì tôi đã nói anh vay tạm
đâu đó, trả đậy cho tôi rồi ta tính sau.
- Nhưng tao vay ai đây?
- Bác sĩ Kim…
- Ba dặn ông ấy rồi, đừng hy
vọng vô ích, vả tao cũng ngán lắm…
- Vậy sao anh không bán
quách con Công Chúa của anh đi?
Tấn bật lên như cái lò xo:
- Mày nói gì? Con Công Chúa
hả? Bán nó đi để trả nợ cờ bạc cho mày à? Có họa là điên. Tao còn gì khác trừ
con Công Chúa, mày tàn nhẫn đến mức đó sao? Hả Phát?
- Anh rõ lẩm cẩm, con ngựa
mà coi quí hơn cả em mình. Anh thiệt không biết nghĩ : giá như tôi mà khai rõ
với ông già…
Phát chợt dừng lại, cười
hăng hắc, tiếp bằng giọng ỡm ờ:
- Quên, xin lỗi, tôi mà khai
rõ với ba rằng anh đa mang con Lý, rằng nó không chỉ là hạng giang hồ giang há,
nó còn nghiện nữa thì anh có mà kiếm đường theo nó với cái va-ly! Phải! Tôi mà
làm vậy thì chắc anh phải bỏ làng Vệ đi mất đất, gia sản này sẽ thuộc về tôi,
anh sẽ bị truất phế tức thì. Anh lạ
gì tính ba? Anh thừa biết mà, anh Tấn! Thôi, tôi để anh lựa đấy, nếu anh thấy
tiếc con ngựa thì tùy…
- Mày thật đáng vặn cổ, Phát
ạ! Nhưng thôi, tao sẽ làm vừa lòng mày…
- Ngày mai, có cuộc săn đấy.
Tôi tin cho anh biết là bọn thằng Kỳ, thằng Bích thèm con Công Chúa của anh lắm
đó nghe? Cam đoan anh sẽ bán được giá hời.
- Nhưng ngày mai tao phải đi
ăn cưới đằng ông Tú Lâm, kẹt quá…
- À! À! À! Anh chị lại hẹn
nhau hẳn? Cô Mỵ Lan chém chết cũng nhảy với anh bản…
- Đồ khốn! Mày không được đả
động đến tên Mỵ Lan, tao vặn cổ mày đó!
Tấn nổi giận bất ngờ, hét.
Phát vẫn lần khân:
- Kìa, em đã làm gì? Gọi tên
cô Mỵ Lan mà anh cũng cấm? Nào đã là chị dâu tôi cho cam? Anh lấn áp em anh hơi
quá đấy nhé? Nhưng thôi… thế nào? Ta lại bàn việc ấy : mai anh đem bán con Công Chúa chứ?
Tấn run giọng vì tức thằng
em tai quái:
- Tao cho mày hay : tao sắp
điên vì mày, tao hết chịu nổi mày. Mày tống tiền tao nhiều rồi. Tao chả còn
tiền đâu để bịt miệng mày cũng như miệng con Lý. Tao chán rồi. Trước sau gì ba
cũng biết chuyện này… Tao không đang tâm bán con Công Chúa, không! Không…
Giọng Tấn trầm xuống, thiểu
não. Phát ngạo nghễ:
- Kìa anh cả! Còn nước còn
tát, đã đến nỗi nào mà anh tuyệt vọng? Ở đời không nên bi quan thế! Tôi cam
đoan với anh, nếu anh biết điệu, tôi
sẽ giữ kín bí mật của anh. Tiếc làm quái gì con ngựa quèn? Anh không thể cỡi nó
đi bán thì để tôi, tôi đảm nhiệm việc này cho. Sau này có tiền, anh mua cả chục
con như con Công Chúa ấy chứ, kể gì một con…
- Giao con Công Chúa cho mày
cỡi đi bán ư? Thằng đểu?
Tấn lại quát lên. Cậu em
trai đủng đỉnh cười mũi:
- Chứ chả lẽ lại cho nó lên
kiệu khiêng đi sao, anh thì không chịu cỡi nó đi bán… Chần chừ đặng ông già ổng
hay chuyện này, thêm phiền ra… Tôi có muốn cỡi nó đến hội săn đâu? Hay là anh
cỡi nó đi bán, lấy tiền trả đậy vào món tiền bác Lễ cho ba, tiện bao nhiêu, mà
được cái khỏi hồi hộp vì lo tôi đi bán xong, cuỗm luôn tiền dông lên quận, vô
sòng bạc…
Tấn vẫn lắc đầu:
- Tao chịu thôi. Tao không
thể làm chuyện đó, con Công Chúa ở với tao từ bao nhiêu lâu nay…
- Thôi đành vậy, để tôi cỡi
nó đi. Nhưng nếu có mất giá thì đừng kêu ca nhé? Tôi không có cái vẻ hào hoa
như anh, tôi rách quá, tôi ngồi trên
lưng con Công Chúa
quả kém hơn anh, anh mà cỡi
đến thì phải biết, con vật sẽ tăng phần
long trọng bao nhiêu!
- Giao nó cho mày à?
Tấn lập lại, giọng như rên,
anh thực tình yêu quí con vật đã từng là bạn nay bỗng dưng vì thằng em quái quỉ
mà phải cắn răng xa nó. Phát hết kiên nhẫn nổi, gằn giọng:
- Thế ra anh vẫn tiếc? Thôi
tùy anh vậy. Vụ tiền bác Lễ thuộc về anh. Anh nhận tiền nơi tay bác ta. Cũng
chính anh nói với ba rằng bác chưa thanh toán tiền nong. Tình ngay mà lý gian.
Tôi không can dự gì đến. Không ai biết anh cho tôi mượn số tiền đó. Nếu anh
tiếc con ngựa thì đừng trả cho ba, chết ai? Không ai có thể bắt tội tôi, anh
muốn nói sao với ba thì nói.
Tấn ngồi lặng, tức giận tràn
tim. Sau rốt, người anh cất giọng thản nhiên:
- Mày có hứa chuyện buôn bán
này sẽ đàng hoàng không?
- Đàng hoàng làm sao kia?
- Nghĩa là mày sẽ giao hết
cho tao số tiền bán ngựa, dù dư dù thiếu. Hễ được hơn thì tao giữ số thừa, còn
thiếu thì tao chạy thêm cho đủ, nộp ba.
- Đó là chuyện chắc. Em
không đưa anh thì giữ làm gì? Em có phải là con chó ăn dơ đâu mà anh dặn kỹ
thế… Tin em đi! Em cam đoan, thế nào cũng được dư chút đỉnh cho anh. Vậy ngày
mai em cỡi nó đi, nhé?
Nói xong, Phát quay đi, đóng
sầm cửa lại, bỏ mặc anh mình với sự bực tức chĩu nặng trong lòng.
__________________________________________________________________________
Xem tiếp CHƯƠNG III
