CHƯƠNG II
Vào
trong lều, tuy nằm nhưng Việt không ngủ được. Anh nằm ngửa mặt nhìn ra
cửa lều. Nền trời đầy sao, lấp lánh như trăm ngàn con mắt đang nhấp nháy
từ trên cao nhìn xuống. Không gian vắng lặng, thỉnh thoảng chỉ nghe
tiếng lá sào sạc reo vui khi có làn gió thoảng qua.
Xế
bên cửa lều, ánh trăng thượng tuần chiếu loáng trên chất kền của hai
chiếc xe máy dựa bên thân cây gõ, phản chiếu thành đốm sáng trong khoảng
tối mập mờ. Tiếng ngáy của Khôi vang lên đều đều, thỉnh thoảng vấp lại
như bị nghẹt. Việt mỉm cười, lần mần tìm một so sánh để ví với tiếng
ngáy ngủ của Khôi. Chợt Việt nghe có tiếng lướt nhẹ đâu đây. Tiếng lướt
thoảng đến như hơi gió làm khuấy động các ngọn cỏ nghe mỗi lúc một rõ.
Dần dần Việt theo dõi được cả hướng tiến của tiếng động đó qua những
rung động sào sạc của bụi cây, ngọn cỏ. Việt nổi gai ốc khi nghĩ đến
rắn, và rùng mình tưởng tượng một con trăn đang trườn mình bò
tới. Việt khẽ nhỏm lên, thò hẳn đầu ra ngoài mép lều quan sát.
Trong
bóng tối một bóng đen, nhận định kỹ thì là một bóng chó đang mon men
vừa ngửi đất vừa tìm đường. Nó ló ra khỏi bìa rừng và hiện rõ dưới ánh
trăng. Hếch mõm lên để tìm phương hướng, bóng chó ngó chiếc lều vải của
Khôi Việt như có ý nghe ngóng động tĩnh, rồi với những bước nhảy rất
nhẹ, nó phóng ra bãi cỏ lần vào bụi rậm gần đó. Dưới ánh trăng mờ ảo,
Việt thấy con chó khi nó băng qua trước lều. Hai bên sườn nó có đeo hai
túi vải đầy bắp buộc chặt vào mình bằng mấy sợi dây da. Tuy mang nặng
nhưng nó vẫn nhanh nhẹn lạ thường. Hai túi vải nó đeo bên sườn ép ngã
những thân cây mềm yếu, chân nó lướt trên đám cỏ ẩm ướt sương đêm,
rồi mất dạng vào bóng tối của rừng cây.
Bóng
chó trốn lẩn ấy thoáng vượt mơ hồ qua trước mắt Việt. Anh không tin
rằng mình đã nhìn thấy như thế. Tuy nhiên để soát lại xem mình tỉnh thức
hay mơ ngủ, Việt lắng tai nghe và đưa mắt nhìn ra khoảng trống mờ
mịt. Sát trên mặt cỏ, những con đom đóm chấp chới ánh sáng xanh lét,
như để đáp lại những nhấp nháy của các vì sao trên trời. Bên mé rừng,
vài bóng chim đêm vỗ cánh chuyền cành, và xa xa vẳng nghe như có tiếng
động cơ xe hơi di chuyển trên quãng đường nào đó. Bên cạnh Việt, rõ ràng
hơn cả là tiếng ngáy ngủ của Khôi và nhịp thở đều đặn của anh ta. Từng
ấy thứ nhận định được trong đêm tối khiến Việt biết chắc mình đang
tỉnh.
Chợt
Việt giật mình nghe có tiếng súng nổ. Tiếng súng bất thần nổ vang trong
đêm khuya thanh vắng vẫn làm cho người nghe xúc động. Tiếng súng tuy xa
nhưng cũng khiến cho chim chóc nháo nhác một góc rừng.
Việt nhoài người sát bên Khôi, lay bạn dậy. Khôi càu nhàu :
- Gì thế ? Sao lại đánh thức người ta vào giờ này ? Trời còn tối mà ?
Việt thì thào :
- Im ! Im mà nghe ! Hình như có chuyện đấy !
Chỉ
bấy nhiêu đủ để cho Khôi tỉnh hẳn. Anh vùng dậy, theo Việt bò hẳn ra
ngoài. Cánh lều và bóng cây gõ gần đấy chìm biến vào đêm. Mảnh trăng
thượng tuần đã lặn từ hồi nào.
Khôi
nhìn mặt đồng hồ dạ quang đeo ở tay : 12 giờ rưỡi. Như vậy là Khôi đã
ngủ được ngót ba tiếng đồng hồ. Thấy Việt lắng tai nghe ngóng, anh cũng
bắt chước và nhận ra có tiếng động sột soạt ở mé rừng.
Từ
chỗ có tiếng động, một bóng đen nhô ra, một bóng chó đen ngòm, to lớn,
hai tai vểnh lên, chiếc đuôi chổng ngược cong như cái dấu hỏi.
Thấy
con vật, cả hai anh em đều giật mình, chui vội vào lều, Con chó vừa đi
vừa đánh hơi tiến qua lều vải của Khôi Việt không dừng lại. Hình như nó
đang mải theo dõi một dấu vết nào. Cả
hai thở hắt ra khi nó lặng lẽ đi qua. Nhưng nỗi lo ngại của họ vụt trở
lại, không dám tin ở mắt mình khi thấy một bóng người đang âm thầm theo
sau con vật. Bóng người đó đi cách con chó chừng mươi thước, ngang hông
đeo một khẩu súng lục, đầu hơi cúi về phía trước, để tránh những cành
cây thấp.
Đôi bạn đưa mắt nhìn nhau khi bóng người mất dạng sau khoảng tối âm u của rừng cây. Khôi thì thào :
- Một đội viên thương chánh !
Và anh thầm nghĩ : họ đang đi tuần như thường lệ, hay là… Khôi linh cảm như sắp có chuyện gì khác thường xảy ra.
Óc
tưởng tượng phong phú của tuổi trẻ, với bản tính ưa mạo hiểm làm Khôi
nghĩ ngay đến những cuộc săn đuổi, khám phá, rượt bắt sôi nổi.
Khôi tự hỏi và lưỡng lự với ý định muốn băng mình vào đêm tối với những nguy hiểm bất thần có thể xảy ra.
Việt
cũng nghĩ như bạn. Nhưng anh còn nhớ lời căn dặn của cha mẹ trước khi
cho phép lên đường : “Phải thận trọng, đừng có làm điều chi dại dột !”
nên anh lẩm bẩm tự đặt câu hỏi :
- Có chuyện gì thế nhỉ ?
Khôi nói :
- Một cuộc tuần phòng như thường lệ…
- Nhưng còn con chó. Cậu có thấy nó đánh hơi muốn tìm dấu vết gì đó không ?
- Ồ chắc nó ngửi thấy hơi con cầy, con cáo nào đó…
- Thế còn tiếng súng ?
- Tiếng súng nào ?
- Cậu không nghe tiếng súng nổ à ?
- Không ! Nổ lúc nào ?
- Lúc cậu đang ngủ…
Khôi xốn xang cả người. Anh nắm tay Việt :
- Tụi mình đi chứ ?
Ý kiến của Khôi không làm Việt hân hoan mấy. Anh hỏi :
- Đi đâu chứ ?
- Mình thử rảo quanh một lượt xem.
Nói rồi, Khôi xỏ chân vào giày, bò ra ngoài cửa lều, đứng nhìn quanh.
Đêm
vẫn chìm đắm trong vắng lặng. Yên tâm, Khôi tiến lên mấy bước. Việt đã
theo sau anh. Dĩ nhiên, không bao giờ Việt để Khôi đi một mình. Anh miễn
cưỡng theo bạn, cẩn thận cầm theo cây đèn bấm.
Khôi hít một hơi dài không khí mát lạnh ban đêm, bảo bạn :
Khỏi cần mang theo đèn đi làm gì. Chúng mình chỉ loanh quanh gần đây thôi.
Và anh tiếp :
- Không khí ở đây “ngon lành” quá ! Cậu có thấy dễ chịu không ?
Mùi
thơm của cây cỏ lan toả từ mặt đất, và phảng phất trong các bờ bụi ẩn
náu đầy những bông hoa rừng, thoảng ngát một mùi hương lạ.
Việt
ngây ngất, có cảm khoái như đang sống trong một bầu không khí thần
tiên. Anh không hối tiếc vì đã phải theo bên Khôi, nhưng thận trọng anh
lia ánh đèn vào các khoảng bờ bụi tối đen. Những đám cỏ gianh, những lùm
cây thấp lần lượt hiện ra dưới ánh đèn. Không có gì khả nghi cả.
Tuy
nhiên, sự việc mà cả Khôi lẫn Việt vừa nhìn thấy : con chó đánh hơi dẫn
đường cho viên đội thương chánh mò mẫm trong đêm khuya hẳn phải có cái
gì bí mật. Nhưng rồi Việt lại nghĩ : đội viên thương chánh ấy nếu có đi
rảo vào giờ này thì cũng là bổn phận thường nhật của họ thôi, chưa chắc
đã có gì xảy ra. Anh nắm lấy tay Khôi kéo bạn trở về lều viện mọi lý lẽ
như anh vừa nghĩ, cộng thêm cớ buồn ngủ khiến Khôi không thể từ chối. Cả
hai vừa về tới lều, bỗng nghe có tiếng kêu thất thanh vang động trong
đêm. Tiếng kêu của một sinh vật tử thương… tiếp theo là vài ba tiếng chó
sủa điên cuồng… Rồi tiếng kêu ngắn của một người thốt lên
vì kinh ngạc nhưng kìm hãm lại ngay… Tất cả vẳng lên từ phía đầu con
đường mòn đi xuống lòng thung lũng bên chân núi.
Đôi
bạn trẻ nhũn người vì sợ. Trong đêm tối họ không nhìn thấy sắc diện của
nhau, nhưng chắc phải tái nhợt hẳn đi. Riêng Việt, anh cảm thấy hai hàm
răng va vào nhau lập cập, và đôi chân muốn mềm nhũn. Anh phác một cử
chỉ hoảng hốt, muốn chui tọt vào lều. Khôi nắm tay bạn ngăn lại :
- Cậu làm gì thế ?
Trong
mọi trường hợp, Khôi vẫn chóng lấy lại được bình tĩnh hơn Việt. Anh
nghĩ đến tiếng kêu vừa rồi. Có lẽ là tiếng kêu khẩn cấp của một người
lâm nạn cần cứu cấp… và Khôi cảm thấy có bổn phận phải hành động ngay.
Tuy
sợ, nhưng Khôi vẫn không bỏ qua được tiếng nói của lương tâm thúc dục.
Anh thu hết can đảm lại, suy nghĩ một lát, rồi kéo tay Việt, anh nói :
- Tụi mình đi xem !
Cả hai bước rất nhẹ, cố tránh gây tiếng động, lom khom kẻ trước người sau…
Bỗng Khôi ngồi thụp xuống, nói nhỏ vào tai bạn :
-
Khoan đã ! Tụi mình chưa biết rõ có chuyện gì xảy ra, nên cần phải đề
phòng. Ngay cả con chó với đội viên thương chánh khi nãy. Họ có thể lầm
mình với kẻ gian phi và tấn công mình được…
Việt thấy không yên tâm chút nào cả. Anh bàn :
- Hay chúng mình trở về lều ?
- Không ! Mình chỉ cần đi ngược chiều gió là con chó không thể đánh hơi thấy mình được.
Nói
đoạn, Khôi nhấm nước bọt cho ướt ngón tay cái. Anh giơ ngón tay ấy lên
cao, xem chiều gió. Một phía ngón tay xe lại. Khôi kéo bạn đi về phía
ấy.
- Được rồi. Tụi mình đi về hướng này.
Đôi
bạn lại im lặng tiến bước, tim đập hồi hộp. Khá lâu, cả hai vướng mắc
trong các bụi cây rậm rạp. gai nhọn và cỏ sắc làm xước cả chân tay.
Việt càu nhàu :
- Khéo tụi mình lạc đường rồi !
Có
lúc Khôi cũng nghĩ như thế. Làm sao biết được lối đi trong đêm tối,
giữa khoảng núi đồi xa lạ? Và làm sao định rõ được nơi có tiếng kêu hồi
nãy vọng lên? Tuy vậy Khôi vẫn cả quyết tiến. Anh nói :
- Thế nào tụi mình cũng tìm ra được cái gì !
Đi thêm quãng nữa, Khôi bỗng lại nằm rạp xuống đất. Việt vội bắt chước bạn.
Trước
mặt họ, trên một sườn núi, nổi rõ hình thù vuông vắn của một pháo đài.
Trong pháo đài, lọt qua lỗ châu mai thấy có ánh đèn yếu ớt chập chờn…
___________________________________________________________________________
Xem tiếp CHƯƠNG III
