CHƯƠNG VIII_TRONG VÙNG MÙ SƯƠNG

VIII

Trân trằn trọc mãi mà giấc ngủ vẫn không tới…

Hồi chiều Tuấn đưa Trân về. Mặc dù Trân đã viện đủ lý lẽ để Tuấn đừng đến nhà nhưng Tuấn cương quyết đưa Trân về đến tận ngõ. Xe ngừng, Quế Trân bước xuống mở cổng, cô bé toan bước vào thì Tuấn gọi giật :

- Quế Trân .

Trân quay lại, cô bé bắt gặp đôi mắt tha thiết của Tuấn, chàng nói nhỏ :

- Trân giận anh ?

- Mô có.

Cô bé cúi đầu chớp mắt :

- Anh muốn biết nhà Trân thì đã được biết. Nhà Trân nghèo nàn quá…

Tuấn khẽ cau mày :

- Tại sao Trân nói với anh câu đó ? Đối với anh nghèo giàu không thành vấn đề, Trân chỉ cần hiểu một điều : Anh yêu Trân, thế thôi.

Chàng nhoẻn cười nắm tay Trân :

- Tối nay ngủ ngon nhé Trân… anh về…

Hai người chia tay, Trân bâng khuâng quay vào. Cô bé gặp dì Yến ở ngưỡng cửa, dì Yến chận lại hỏi:

- Ai rứa Trân ?

- Dạ... thày dạy con đó dì.

- Con nhỏ ni xạo ghê hỉ, đời mô mà thày giáo đưa về còn đứng lại nắm tay nắm chân rứa.

- Thày dạy con thiệt mà, dì không tin bữa mô Nhi lại dì hỏi coi.

Dì Yến cười :

- Tụi mi một bụng với nhau dì tin răng được mà tin. Năm ni Trân gần mười tám rồi hỉ. Trân có thể quen bạn trai nhưng lần sau nên mời họ vô nhà, đứng đứng ngoài cổng trò chuyện rứa lối xóm họ nói dị chết… thôi, vô rửa mặt thay đồ rồi ăn cơm.

Trân dạ nhỏ, ôm vở vô nhà.

Trong bữa cơm tối Trân đã không giấu giếm mà thuật lại cho cả nhà biết về Tuấn. Vú Năm im lặng nghe, O Nhạn tỏ vẻ vui :

- Trân nì, rán đi mai mốt làm bà giáo sư cho O mừng.

Vú Năm chậm rãi :

- Con nói rứa thì vú biết rứa, thời buổi ni không tin ai được hết. Họ là giáo sư, họ giàu có, còn mình nghèo nàn, biết họ có thành thật thương mình hay chỉ muốn lợi dụng sự giàu có để dụ dỗ mình, con cũng nên dè dặt thận trọng, không rồi « khôn ba năm dại một giờ » khổ lắm Trân nờ.

Dì Yến nhìn mẹ :

- Mạ đừng lo quá, con thấy mặt ông nớ rồi, người cũng có vẻ đàng hoàng. Họ là thày giáo đời mô dám làm điều bậy bạ lỡ mang tiếng răng mạ.

- Ờ, tau dặn rứa, lớn rồi có thân thì rán giữ gìn. Nếu con Trân gặp được người đàng hoàng tau mừng cho nó chớ răng.

Trân buông đũa chén đứng dậy toan ra nhà sau thì có tiếng Nhi ơi ới ngoài cổng. Trân vội chạy ra, Nhi đã vào tới sân. Trân hỏi :

- Có chuyện chi rứa Nhi ?

Nhi không trả lời câu hỏi của Trân mà hỏi lại :

- Khi chiều Nhi về rồi Trân có đi đâu không ?

- Có, đi lang thang và gặp Tuấn.

Nhi tò mò :

- Tuấn có nói chi không ?

- Có và nói rất nhiều.

Nhi thích thú :

- Tui đoán đâu có sai. Lúc ra về ngó vô phòng giáo sư thấy ổng ngồi rầu rĩ một mình, tui đoán thế nào hai anh chị cũng có một màn gặp gỡ, vậy mà y chang. Thôi khai hết đi đừng giấu tui nữa nghe. Nói đi rồi tui kể chuyện này cho nghe. Chuyện mới lạ vừa khám phá.

Trân kéo bạn ngồi xuống bậc cửa :

- Tụi mình thân nhau quá mà giấu chi. Trân định mai đi học sẽ kể cho Nhi nghe.

Trân thầm thì kể cho bạn nghe cuộc đối thoại giữa cô bé với Tuấn. Nhi cười tủm tỉm :

- Anh chàng tưởng hiền lắm, ai ngờ cũng ghê gớm, tỏ tình với học trò ngay boong. Giờ bồ tính sao ?

Trân phân bua :

- Trân chưa biết răng chừ. Còn Giao nữa…

Nhi gạt phăng :

- Giao… Giao… hoài, quên Giao đi. Người chi mà vô tình, người chi mà mặt lúc nào cũng lạnh như… nước đá. Phải thực tế một chút chứ. Tui như bồ là tui chịu « bắt tay giao hảo » với Tuấn liền à. Đẹp trai nè, có địa vị nà, bồ còn đòi hỏi gì hơn nữa ?

- Quên Giao ? Bồ làm như quên một món đồ vô tri.

- Trân có nhớ cũng chỉ thêm buồn thôi. Trái tim anh chàng đá… tảng mà.

- Bỏ chuyện nớ qua một bên đi, hồi nãy Nhi nói khám phá được một chuyện mới lạ, mà chuyện nớ là chuyện chi ?

- Bồ còn nhớ bà Thể Hà dạy mình sử địa năm ngoái không ?

Trân gật đầu, Nhi làm ra vẻ quan trọng :

- Bà Thể Hà mê ông Tuấn, Trân à.

Trân ngạc nhiên :

- Rứa à ?

- Hồi chiều lúc về Nhi gặp nhỏ bạn bên 12A, Trân biết Nhã My chớ ? Bà Thể Hà ở trọ nhà nó. Nó kể với Nhi bà Thể Hà hồi này ưa qua nhà nó ngồi cả giờ hỏi nó về ông Tuấn. Tối qua bà Thể Hà gặp nó, bà có vẻ rầu rĩ nói với nó là nhiều đồn đãi Trân với ông Tuấn và nhờ nó điều tra coi tin đó là «tin vịt» hay sự thật. Giờ mà biết rõ tình cảm ông Tuấn đối với Trân chắc bả lăn quay ra chết ngắc mất thôi.

Trân tỏ vẻ tội nghiệp :

- Tội nghiệp cô Thể Hà. Mình không biết thì thôi, chớ biết rồi ai nỡ làm khổ cô nớ.

Nhi bĩu môi :

- Tội nghiệp bả rồi ai tội nghiệp mình đây ? Trân không để ý chứ tính bả gì đâu á. Đi dạy mà trang điểm như lên sân khấu, thấy đứa nào « sửa soạn » chút xíu là bả giảng đạo đức. May phúc năm nay mình hết học bả chớ nếu bả còn dạy mình mà biết chuyện này thì cuối năm nay đố Trân ngóc đầu nổi. Lớp mình có đứa nào ưa bà Thể Hà đâu… À quên, Trân đọc thư của Ái Vy chưa ? Nó rủ tụi mình đi picnic, đi hay không trả lời sớm cho nó biết.

- Nhi đi không ?

- Bồ đi thì tui đi, bồ ở nhà thì tui cũng ở nhà luôn.

- Lỡ Trân… bận không đi được thì Nhi cứ đi cùng cho Ái Vy vui mà… Giang vui luôn.

- Trân mà bận chi, bếp núc có o Nhạn lo rồi. Trong buổi picnic này nhân vật chính là bồ, bồ ở nhà mất vui. Biết đâu không nhờ dịp này mà trái tim « chì » của anh chàng Giao xúc động tí ti chăng ?

- Nhi có công nhận Nhi mâu thuẫn không ? Khi nãy Nhi xúi Trân quên Giao chừ Nhi rủ Trân đi để thân với Giao.

Có tiếng còi xe hơi ngoài cổng. Nhi đứng bật dậy.

- Chết cha, mãi nói chuyện với bồ tui quên bác Bảy đang chờ ngoài kia… để Nhi vô chào rồi còn về.

Trân nhìn vô nhà đoạn nói :

- Vú Năm, dì Yến đang ăn cơm. Nhi về đi xí nữa Trân nói lại cho.

Nhi mở cửa xe leo lên còn quay lại nói với :

- Nhi nói cho vui vậy thôi chớ đi hay không tùy ý Trân… Về nghe…

Quế Trân băn khoăn quay vô nhà, nỗi băn khoăn đó kéo dài cho tới bây giờ… Muốn quên Giao nhưng trái tim thôi thúc hãy đi và lý trí trì kéo hãy ở lại, hãy coi Giao như một thoáng mây bay, tất cả rồi sẽ qua đi, sẽ trả lại bầu trời màu xanh quát

*

Trân kéo mép chăn phủ lên mặt, khép mắt, chờ đợi giấc ngủ muộn màng. Gần sáng cô bé mới thiếp đi…

Dậy trễ, Quế Trân vội vàng thay đồ thật lẹ, rồi ôm vở, ba chân bốn cẳng tới trường.

Đến nơi, các lớp đang xếp hàng. Đi ngang qua lớp 12A, Quế Trân nghe tiếng lào xào.

- Con nhỏ dễ thương quá…

- Bồ ông Tuấn đó.

- Hả ? Sao mày biết ?

- Chiều qua hai anh chị tình lắm, ra ngồi nói chuyện ở gần Hồ Xuân Hương, nhiều đứa thấy lắm.

- Bà Thể Hà biết không ?

- Dường như biết rồi « mật vụ » của bả nhiều lắm, ông Tuấn làm gì bả biết hết trơn, hồi này bả đang theo dõi nhỏ đó kỹ lắm.

Quế Trân bước nhanh về lớp. Có nhiều đôi mắt nhìn cô bé với vẻ xoi mói. Nhi bấm Trân thì thầm.

- Chiều hôm qua bồ với ông Tuấn đi chơi đó, có đứa thấy kể tùm lum, tụi nó biết hết trơn rồi. Hồi sáng gặp Nhã My, nó nói bà Thể Hà cáo bịnh nghỉ dạy, tụi bên 11C mừng như trúng độc đắc, đáng lẽ sáng nay tụi nó phải làm bài kiểm soát.

Nhi cười tinh quái nói tiếp :

- Tụi nó nói Trân là « vị cứu tinh nhân loại » bữa nào phải đãi Trân một chầu chè đậu xanh nóng quán bà Ngọ.

Trân buồn buồn :

- Tội nghiệp cô Thể Hà, xí về thăm để thanh minh với cô về vụ Tuấn. Tuấn thương Trân chớ Trân mô thương Tuấn. Nếu cô Thể Hà bằng lòng Trân sẽ giúp cho cô với Tuấn.

- Tuấn có thương bà Thể Hà đâu mà Trân giúp.

- Trân sẽ nói cho Tuấn rõ tình cảm của bà Thể Hà.

- Vô ích. Chắc Tuấn biết điều đó trước Trân mà giả bộ làm lơ như không biết gì. Hỏi Trân, cả trường đồn rầm rầm như vậy có lý nào ông Tuấn không nghe… Nghe mà vẫn tỉnh bơ, cái đó mới đau cho bà Thể Hà chớ…

- Lo ghê Nhi ơi, chừ cả lớp rồi cả trường đều biết. Trân dị quá hết muốn thấy mặt ai nữa.

- Ăn thua gì, cứ phớt ăng-lê là hay nhất.

- Xuỵt… thày tới kìa…

Hai giờ Anh Văn trôi qua lê thê. Chuông reo. Quế Trân thu xếp sách vở thật lẹ rồi hối Nhi :

-  Đi với trân tới nhà cô Thể Hà xí Nhi.

Nhi le lưỡi :

- Trân đi một mình đi, Nhi không dám đâu.

Trân năn nỉ :

- Lại thăm chớ có làm chi mô mà Nhi sợ.

Nhi chìu bạn nhưng giao hẹn :

- Tới đó một mình bồ vô nói chuyện nghe, tui ở ngoài vườn á.

Quế Trân kéo tay bạn :

- Cứ tới nớ rồi tính sau.

Ra tới cổng gặp Ái Vy ngơ ngác đứng chờ. Thấy Quế Trân, Ái Vy mừng rỡ chạy tới :

- Em kiếm chị nãy giờ.

- Có chuyện chi gấp rứa ?

- Không, em chỉ muốn gặp chị hỏi về cái vụ đi picnic thôi. Đi nghe chị Trân… Nè, có người nhắc chị hoài đó, chị có « ắt xì »không ?

Nhi bấm Trân và đáp thay bạn :

- Có người nhắc là Trân vui rồi, chắc chắn Trân không thể không đi được, phải không ?

Trân ngượng ngùng toan cự lại thì Nhi đã chận ngang :

- Tui nó trúng tim đen rồi, bồ đừng giấu nữa.

Ái Vy cười hóm hỉnh nhìn Trân :

- Chị về hay có đi đâu không, ra đi cùng xe với em cho lẹ.

Trân ngập ngùng :

- Sợ phiền bác tài.

Vy cười vang :

- Bác tài của em vui tính lắm chị đừng ngại. Nói đoạn Vy kéo tay hai cô bé lại chiếc xe hơi đậu cách đó khá xa. Vy mở cửa xe đẩy Trân – Nhi lên rồi cô bé vòng ra mở cửa phía trước, miệng oang oang :

- Bác tài ơi, bác có phiền khi chị Quế Trân đi quá giang không ?

Giao quay lại tươi cười :

- Hân hạnh lắm mới được làm tài xế cho ba cô bé xinh xinh chứ đâu phải chuyện dễ phải không Quế Trân.

Quế Trân còn đang bối rối vì sự gặp gỡ bất ngờ với Giao, nghe chàng hỏi cô bé run giọng đáp khẽ :

- Dạ.

- Quế Trân « dạ » nghe ngoan quá chứ đâu có như cô Ái Vy của tôi…

Ái Vy đấm thùm thụp vào vai anh :

- Anh lại sắp nói xấu em phải không ? Cho anh chừa nhé…

- Đấy, hai cô xem… đang nằm đọc sách nghe nhạc nó vào dựng đầu dậy bắt làm tài xế cho nó, bây giờ nó lại hành xác tôi như vầy... ừ... ừ… cứ đánh nữa đi… anh cho cái xe nó « mi mi »  gốc cây kia một cái bây giờ Ái Vy ạ…

Ái Vy la lên :

- Thôi, thua anh, thua anh... à chị Trân đi đâu đây ?

- Vy cho chị lại nhà cô Thể Hà.

- Nhà cô Thể Hà, em biết rồi ở đường Y…

Nãy giờ hai anh em Giao đùa vui nói chuyện như Tết còn Trân – Nhi lại ngồi như «tham thiền». Nhi theo dõi Giao từ đầu bây giờ cô bé nói nhỏ vào tai Trân :

- Dường như hôm nay « mặt trời đi vắng » hay sao ấy. Bồ thấy không anh chàng tươi như hoa, nói như sáo. Chắc anh chàng « thấm ý » rồi. Rán lên nghe, sắp thành công rồi.

Trân cũng ngạc nhiên, không  ít vì sự vui vẻ khác thường của Giao.

- Trân cũng thấy lạ quá, chắc anh chàng có chuyện chi vui

- Bồ chính là niềm vui của anh chàng chứ còn gì nữa.

Ái Vy chợt lên tiếng :

- Chị Trân nè, em nghe tụi nó nói nhiều về chị và ông Tuấn dạy Triết. Hình như bà Thể Hà ghen dữ lắm nên sinh bệnh phải nghỉ dạy, chuyện đó có thật khôn g?

Quế Trân sững người, Ái Vy nghe đồn mà lại đem chuyện đó hỏi trước mặt Giao. Cô bé không biết trả lời ra sao thì Nhi đã cứu bạn bằng vẻ nửa đùa nửa thật :

- Có nhưng mà không, không nhưng mà có.

- Chị Nhi nói khó hiểu quá.

- Này nhé, có vì ông Tuấn nói thương Trân và không vì Trân chưa thương ông Tuấn, thế thôi.

- Bữa nay hai chị tới gặp bà Thể Hà chi vậy ?

- Quế Trân nó đòi lại thăm bả và để thanh minh vụ ông Tuấn với nó, con nhỏ này rắc rối lắm cơ, chuyện mình chưa lo xong, cứ đi gánh việc thiên hạ… nó muốn giúp bà Thể Hà với ông Tuấn, trong khi ông Tuấn chỉ thương nó thôi.

Giao nãy giờ im lặng chợt chen vào :

- Như vậy Quế Trân là người giàu lòng bác ái, giúp người khác tìm được hạnh phúc và niềm vui không phải là Quế Trân giàu lòng bác ái sao ?

Quế Trân vẫn lặng yên nhìn Giao. Chàng vẫn bình thản quá. Dường như những điều Ái Vy vừa nói không gây một mảy may xúc động cho chàng. Chàng là người khéo léo che đậy những cảm xúc của mình hay chàng vẫn vô tình trước Quế Trân ?

__________________________________________________________________ 

Xem tiếp CHƯƠNG IX

CHƯƠNG VII_TRONG VÙNG MÙ SƯƠNG

VII

Hai tháng sau ngày sinh nhật Ái Vy...

Tuấn bước vào lớp, khuôn mặt chàng hôm nay đăm chiêu một cách lạ thường. Chàng giảng bài với một sự uể oải, chán nản. Giảng bài xong chàng lật xấp giấy « bài làm kiểm soát», chàng đọc tên và số điểm của từng người. Số điểm thấp dần... Quế Trân sốt ruột bấm tay Vân Nhi:

- Răng lâu quá chưa tới bài của Trân, kỳ này chắc bài Trân thụt điểm dữ lắm Nhi ơi,..

- Ờ, hồi này bồ học làm sao ấy, bài làm càng ngày điểm càng thấp, không phải riêng mình Nhi mà cả lớp đều ngạc nhiên vì sự «tuột dốc» đó của Trân đó,  bồ có thấy gương mặt buồn rầu của ông Tuấn không ?

- Thấy... nhưng mà sự buồn rầu của ông ấy ăn nhập chi tới chuyện Trân. Khi sáng thấy ổng còn nói chuyện vui vẻ với bà Hiệu trưởng mờ.

Trân im lặng. Quả thật từ sau ngày gặp Giao, Quế Trân đã bị chao động mạnh tinh thần. Sách vở, bút thước bị cô bé xao lãng. Cô bé thờ ơ nhìn Tuấn với thế giới bảng đen... tất cả như trở nên xa lạ…

Ngồi hàng giờ bên trang vở nhưng cô bé không thể ghi nhớ một chữ nào, những hàng chữ như nhảy múa, như thách thức đôi mắt Quế Trân. Cô bé muốn đặt tất cả tinh thần vào sách vở nhưng hình bóng Giao với khuôn mặt cao ngạo đã choán ngợp khắp nơi... Trên bàn ghế, trên sách vở, trên bảng đen và ngay cả trên khuôn mặt Tuấn, Quế Trân dường như đều thấy tràn ngập nhân dáng Giao...

- Công Tằng Tôn Nữ Quế Trân... 06 điểm…

Quế Trân giật mình nhìn Tuấn. Chàng không xếp bài cô bé sang một bên như bài của những người khác mà vẫn cầm trên tay. Chàng nhìn Quế Trân đăm đăm một lát rồi chậm rãi nói :

- Tôi không hiểu sao bài của Quế Trân càng ngày càng tệ, số điểm càng ngày càng thấp. Cái gì đã chi phối hết trí óc của Quế Trân đến nỗi Quế Trân phải xao lãng sự học ? Nếu tôi không lầm thì những tháng trước đây bài của Quế  Trân luôn luôn chiếm điểm cao, cả điểm chuyên cần cũng thế. Tôi đã từng hy vọng là Trân sẽ được phần thưởng danh dự toàn trường vào cuối năm thế mà...

Tuấn ngừng lại, chàng thấy xao xuyến, yếu mềm trước những giọt nước mắt của Quế Trân. Tuấn thở dải :

- Chỉ còn mấy tháng nữa là hết niên. Tôi hy vọng ở sự cố gắng của Trân trong những tháng cuối này, Trân đừng quên năm nay là năm thi.

Tuấn uể oải đọc nốt tên và số điểm của những người còn lại, đoạn chàng đứng lên :  

- Hôm nay cho các chị về sớm hai mươi phút.

Chàng liếc nhanh về phía Quế Trân và bước ra.

Cả lớp lục tục kéo nhau ra về. Quế Trân vẫn gục mặt vào đôi tay…

Vân Nhi lay bạn :

- Về thôi Quế Trân.

- …

- Trân... Trân...

Quế Trân nói giọng sũng ướt:

- Nhi về trước đi.

- Ủa, sao lạ vậy ? Bồ không về à ?

- Xí nữa Trân về.

- Nhi đợi Trân về luôn.

Trân  cả quyết:

- Không, Nhi về trước, đừng đợi Trân.

Vân Nhi thắc mắc :

- Trân có vẻ lạ quá, Trân giận Nhi hả?

- Nhi có làm chi mà Trân giận, nhưng tự  nhiên Trân muốn ngồi một mình thôi...

- Để buồn ?

- Ờ, để buồn, để suy nghĩ...

Nhi tò mò:

- Vì Giao phải không ?                                                            I

Trân gật đầu :

- Vì Giao, vì Nguyên, vì Tuấn... vì tất cả.

Nhi không hỏi nữa. Cô bé cúi xuống hộc bàn lấy sách vở để thu xếp ra về. Một tờ giấy gấp nhỏ rơi ra. Nhi nói với Trân :

- Có thư của Ái Vy.

Trân vẫn úp mặt trong tay, cô bé nói:

- Nhi đọc giùm đi.                                                                   

Vân Nhi đọc lướt nhanh tờ thư và nói:                                              

- Ái Vy rủ tụi mình chúa nhật tới đi picnic có cả Giao, Thụy và Giang nữa, bồ đi không ?

- Để Trân suy nghĩ lại rồi trả lời sau.

Nhi thấy đã đến lúc mình nên rút lui để Trân được tự do suy tư. Cô bé đứng lên vỗ nhẹ vai Quế Trân :

- Nhi về trước nhe.                                                                       

Vân Nhi đi rồi Quế Trân mới ngước mặt lên. Cô bé nhìn lớp học thênh thang vì vắng người.  Chưa bao giờ cô bé cảm thấy cô đơn  bằng lúc này. Quế Trân nhìn lên bàn giáo sư, cô bé hình dung ra Tuấn ngồi đó với gương mặt nghiêm trang một cách buồn bã và đôi mắt chàng đầy vẻ trách móc.

Tuấn chưa xác định với Trân về những lời đồn đãi của bạn bè trong lớp nhưng qua những tia nhìn trìu mến và sự ân cần săn sóc của Tuấn dành cho Trân, cô bé hiểu Tuấn đang xóa bỏ ranh giới «thày trò» Chàng lo lắng, lưu tâm đến việc học của Quế Trân thế mà cô bé chỉ đáp lại bằng sự xao lãng khiến chàng phải buồn rầu thất vọng. Nghĩ đến đó Quế chợt thấy xót xa cho Tuấn và bất mãn chính việc làm của mình.

Cá Vú Năm, dì Yến, O Nhạn... bao nhiêu người lo lắng cho Quế Trân, bao nhiêu người đặt kỳ vọng nơi Quế Trân thế mà Quế Trân chỉ nghĩ đến Giao, đến con người cao ngạo, lạnh lùng. Quế Trân nhất định không nghĩ đến Giao nữa, cô bé phải trở về thế giới bảng đen của mình bằng những cố gắng, phải học vì vú Năm, vì dì Yến vì O Nhạn và vì... Tuấn …Nghĩ đến Tuấn cô bé lại giật mình tự hỏi – Mình đã yêu Tuấn ? Cô bé cảm nhận thấy một thứ tình cảm đang len lỏi vào tâm tư, đó chưa phải là tình yêu nhưng có lẽ là một thứ tình khởi đầu để đưa đến tình yêu...

 Quế Trân rời lớp học. Cô bé ôm vở đi lang thang trên con đường vắng lặng hút hai hàng cây với cơn gió lạnh tê người.,.

- Quế Trân.

Quế Trân giật mình quay lại, cô bé bối rối cúi đầu miệng lí nhí:

- Thưa thày...

Tuấn tắt máy xe, chàng chăm chú nhìn khuôn mặt buồn rười rượi của Trân. Chàng tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Nhi đâu mà Trân đi một mình vậy ?

- Dạ... Nhi về trước rồi thày.

- Hai người giận nhau à ?

- Dạ... mô có...

- Không giận nhau mà người về trước người về sau?

- Em nói Nhi về trước...

- Bây giờ Trân có về không tôi đưa về?

Trân càng bối rối hơn, cô bé không biết phải trả lời ra sao. Về nhà bây giờ thì thực sự cô bé chưa muốn về. Cô bé không muốn mang gương mặt rầu rĩ về cho mọi người trong nhà phải thắc mắc. Những người thân yêu đó luôn luôn tin tưởng và đặt tất cả hy vọng ở Quế Trân. Cô bé không muốn họ buồn và thất vọng vì sự xao lãng của mình.

Thấy Quế Trân không trả lời mà chỉ cúi mặt, Tuấn hỏi lại :

- Sao ? Trân có về không ?

- Dạ... chừ em chưa muốn về nhà.

- Tại sao vậy ? Trân định đi đâu ?

- Dạ... em... em không định đi mô hết

- Đi mà không biết mình đi đâu. Kỳ thật. Hay Trân muốn... lang thang một mình

- Thưa thày... đúng rứa đó.

Tuấn tròn mắt :

- Con gái mà đi lang thang một mình ? Không nên. Lên xe tôi đưa về.

Chàng nói như ra lệnh. Lần đầu tiên Trân tỏ ra bướng bỉnh :

- Thưa thày em chưa muốn về, thày cứ mặc em…   

 Tuấn hơi cau mày, chàng cúi đầu suy nghĩ một chút, chàng thở dài:

- Thôi được, em chưa muốn về, vậy em muốn đi đâu tôi sẽ đưa đi ?

- Thưa thày...

Tuấn khoát tay :

- Thưa thày... thưa thày hoài... tôi chỉ là thày giáo của em trong lớp học thôi, ngoài lớp học em không thể coi tôi như một... người bạn... một người anh hay sao ?

- Dạ... em mô dám. Không kêu «thày » chứ em biết kêu bằng chi ?

Tuấn không trả lời câu hỏi của Trân. Chàng đưa mắt nhìn quanh đoạn nói :

- Tôi có một chuyện cần nói với Trân, đứng đây không tiện chút nào. Chúng ta có thể kiếm một cái quán ngồi nói chuyện được chứ Trân ?

 Trân do dự nhưng rồi cô bé liều lĩnh vén vạt áo ghé ngồi lên yên sau, chiếc Vespa lướt nhẹ đi, Tuấn vòng xe ra gần hồ Xuân Hương, chàng tìm được một chỗ ngồi kín đáo cho hai người.

Hai người ngồi đối diện, cách nhau một cạnh bàn. Trân ngượng ngùng, lần đầu tiên đi một mình với một người thanh niên vào quán nước vắng. Tuấn gõ tay xuống bàn, một cậu bé chạy lại đứng chờ...        

- Trân uống gì ?                                                               

- Dạ... chi cũng được thày...                                          

Tuấn nhăn mặt vì tiếng «thày » đó nhưng chàng nhớ có kẻ thứ ba nữa chàng đành làm ra vẻ bình thản nói với cậu bé :        

- Hai café phin.

Chờ cậu bé đi khỏi, Tuấn nhỏ nhẹ :

- Trân không thể nào bỏ tiếng «thày » đó được sao ?

-  …

- Anh không thể nói điều gì nếu Trân cố mà giữ tiếng «thày» ngăn cách đó.

Trân bàng hoàng vì tiếng «anh» thân mật mà Tuấn vừa dùng để xưng hô với cô bé. Điều phải tới đã sắp tới. Trân chợt sợ hãi, cô bé biết Tuấn sắp nói chuyện gì với mình, cô bé không biết mình phải nói gì với Tuấn...

- Quế Trân.

- Dạ.

- Trân đã sẵn sàng nghe anh nói chưa ?

- Dạ thày… anh... nói đi, Trân đang chờ...

Tuấn mỉm cười hài lòng :

- Điều anh muốn hỏi trước tiên là... nguyên do nào khiến Trân xao lãng sách vở đến như vậy?

Trân nói dối:

- Tự nhiên không biết răng Trân nhác học rứa, chớ mô có nguyên do chi.

Tuấn nhìn thẳng vào mắt Trân, chàng nghiêm giọng :

- Hãy nhìn anh, Trân. Đừng tiếp tục nói dối anh nữa. Đôi mắt em tố cáo cho anh biết điều đó. Miệng em có thể nói dối anh nhưng mắt em không thể giấu anh được... Nào bây giờ em hãy nói đi... Năm nay em bao nhiêu rồi Trân nhỉ ?

- Dạ... gần mười tám.

Tuấn lập lại:

- Gần mười tám, lứa tuổi đủ để có một người bạn trai... Anh hỏi có hơi tò mò, chắc em đã có bạn trai rồi phải không ?

Tự nhiên Trân gật đầu mà không ý thức được hành động của mình.

- Dạ.

- Nhiều ?                

Trân nhớ đến Nguyên, đến Giao. Cô bé muốn nói hai, nhưng hai người lại có một khuôn mặt như nhau.  Đôi lúc Trân nghĩ Nguyên là tiền kiếp của Giao và Giao là hậu kiếp của Nguyên, hai ngươi chỉ là một, ý nghĩ đó khiến Trân lắc đầu phủ nhận câu hỏi của Tuấn.       

- Dạ... chỉ có một thôi.                      

- Và một đó chính là nguyên nhân khiến em bỏ bê tất cả công trình cố gắng từ đầu niên ?

Bị Tuấn nói trúng tim đen, Trân ngồi im. Tuấn chợt đổi hướng câu chuyện :   

- Trân hãy thành thật cho anh biết, Trân đã và đang nghĩ gì về anh ?

- Trân nói sợ anh buồn.                   

- Cứ nói đi, dù điều đó làm anh buồn anh cũng sẵn sàng chấp nhận kia mà.

- Trân... Trân... từ trước tới giờ Trân chưa có ý nghĩ chi về anh hết, còn tương lai thì Trân không biết răng ?

- Nghĩa là... anh vẫn có quyền hy vọng phải không ?

- …

Tuấn nhấc phin café ra, đổ hai muỗng đường vào ly của Trân và khuấy nhẹ.

- Trân uống đá không ?

- Thôi anh, lạnh như ri mà uống đá chi nữa.

 Trân bưng ly café nhấp một chút, chợt nhăn mặt.

Tuấn thấy vậy mỉm cười:

- Đắng hả?

- Dạ...

Tuấn đổ thêm đường vào ly café của Trân. Khuôn mặt đang vui của chàng chợt thoáng buồn, chàng hỏi :

- Đã có lần nào Trân bỏ thật nhiều đường vào ly café mà café vẫn đắng không ?

Trân ngơ ngác không hiểu Tuấn muốn nói gì.

- Ý anh muốn nói chi ?

Nhìn vẻ ngơ ngác của Trân, Tuấn mới nhớ ra cô bé này còn ngây thơ lắm chưa thể gặp trường hợp như chàng để hiểu câu nói của chàng. Tuấn lắc đầu :

- Thôi, Trân đừng thắc mắc về câu nói đó nữa.

Thấy vẻ tư lự của chàng, Trân tò mò :

- Anh có chuyện chi buồn phải không ?

Đôi mắt Tuấn trìu mến lạ thường :

- Trân, khuôn mặt em, dáng dấp em phảng phất giống một người.

- Một người con gái ?

Tuấn gật nhẹ.

- Trân hiểu rồi, người yêu của anh phải không ?

- Người yêu của bạn anh thì đúng hơn. Anh yêu tha thiết cô ấy dù biết như vậy là có lỗi với bạn.

- Chừ chị nớ mô rồi ?

- Chết rồi.

Trân tròn mắt :

- Chết rồi ? Tại răng rứa ?

Tuấn mơ màng nhìn về chân trời xa :

- Chết trong biến cố Mậu Thân ở Huế. Cô ấy lấy chồng không được một năm thì cả hai vợ chồng đều chết thảm vì chiến tranh.

- Hồi nớ anh dạy ở mô ?

- Ở Đà Nẵng.

Linh cảm có điều gì khác lạ đáng chú ý, Trân gạn hỏi :

- Bạn anh tên chi rứa ?

- Bằng. Hắn dạy cùng trường với anh ở Đà Nẵng. Vợ hắn chính là cô gái mà anh nói phảng phất giống Trân đó. Cô ấy đẹp lắm tên là Bích Thảo. Bích Thảo đã từng nổi tiếng là hoa khôi Đồng Khánh Huế.

Quế Trân giật thót mình, quên cả ý tứ cô bé kêu lên :

- Chị Bích Thảo ?

Tuấn chụp tay Quế Trân :

- Trân biết Bích Thảo ?

- Dạ biết.

Tuấn vô tình :

- Bích Thảo là cháu cụ Phủ ở đường X… Cô ấy thuộc giòng dõi hoàng phái lại là hoa khôi Đồng Khánh nên rất nhiều người biết.

Nghe có người nhắc nhở đến gia đình mình, Quế Trân lại chạnh nghĩ đến thân phận mồ côi của mình, cô bé xúc động ứa nước mắt.

Tuấn ngạc nhiên nhìn đôi mắt đẫm lệ của Quế Trân, chàng thảng thốt :

- Sao em khóc hở Trân ?

Quế Trân nghĩ mình cũng nên nói sự thật với chàng, cô bé sụt sùi :

- Chị Bích Thảo là chị ruột của em.

Tuấn như người từ trên trời rớt xuống :

- Thật hở ? Anh không ngờ…

Bằng giọng ướt lệ, Quế Trân thuật sơ cho Tuấn biết về hoàn cảnh thê thảm của mình. Tuấn im lặng nghe lòng đầy thương cảm…

Tuấn nắm tay Quế Trân :

- Trân, định mệnh đã cướp mất Thảo nhưng đã đưa em đến với anh. Anh nghĩ rằng chuyện này không để lại cho em một ấn tượng xấu về anh chứ ? Hiểu được hoàn cảnh của em, anh lại càng thương mến em hơn. Trân có tin như vậy không ?

Trân bâng khuâng trước lời nói của Tuấn. Cô bé chưa thể chấp nhận Tuấn bởi trái tim cô bé chỉ có một ngăn mà ngăn ấy đã trót dung chứa bóng hình Nguyên. Dù Nguyên mất đi nhưng Giao với khuôn mặt và nhân dáng của Nguyên đã đến, đến để khơi lại tình yêu đầu đời tưởng đã ngủ quên trong ký ức cô bé. Giao và Nguyên muôn đời vẫn là một, cô bé đã tin và chỉ muốn tin như vậy thôi…

Tuấn nhìn đồng hồ :

- Chúng mình về thôi Trân.

Tuấn gọi bồi tính tiền rồi hai người ra xe.

Trên suốt đoạn đường về, hai người im lặng mỗi người đeo đuổi một ý nghĩ. Trân rùng mình vì lạnh, cô bé cố gắng để cho hai hàm răng khỏi đánh nhau.

Quế Trân nghe tiếng gió vi vu trên cao rõ như tiếng thở than của trái tim mình – Tuấn, anh yêu em qua hình bóng của chị Bích Thảo. Và em, em yêu Giao qua hình bóng của Nguyên. Chúng mình cùng cảnh ngộ nhưng sự thật không bao giờ giữa chúng mình có tình yêu. Chúng mình như đang tham dự một trò cút bắt, đang trong cái vòng lẩn quẩn, người nọ đuổi bắt người kia, nhưng chúng mình có giữ được gì trong tay ngoài cái bóng, phải rứa không hở Tuấn ? Hở Giao? Hở Nguyên?

_____________________________________________________________________ 

Xem tiếp CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG VI_TRONG VÙNG MÙ SƯƠNG

VI

Quế Trân ngần ngại đưa tay nhấn chuông. Hai con chó berger to lớn chồm lên cánh cổng sủa inh ỏi làm cô bé hết hồn hai tay ôm ngực lùi ra xa. Tuy đến rủ Nhi đi học thường xuyên nhưng lần nào cũng có Nhi đợi sẵn ở cổng và chưa một lần Trân bước vào bên trong cánh cổng kia.

- Kìa... Trân vô đây chơi.

Nhi reo lên vào kéo tay bạn vào. Trân sợ hãi nhìn hai con chó và nép sau lưng bạn. Nhi quát:

- Lucky, Minou vô nhà...

Hai con chó quắp đuôi chạy trước. Nhi choàng vai bạn trấn an :

- Bồ đừng sợ, nó không cắn đâu. Thấy người lạ là cứ sủa nhắng cả lên.

Bà Nghiêm đứng đón hai cô bé ở ngưởng cửa. Bà tươi cười :

- Vào đây cháu. Cháu là Quế Trân phải không ?

- Dạ.

- Bác đã nghe Nhi nói nhiều về cháu. Cháu xinh hơn lời Nhi tả nhiều. Cháu ngồi xuống đây.

Quế Trân ngượng ngùng khi nghe bà Nghiêm khen ngợi. Cô bé bối rối kéo lại vạt áo dài.

Bà Nghiêm hỏi Trân :

- Cháu uống nước nhé ? Cam tươi hay trái vải ?

Trân ngập ngừng :

- Thưa bác, cháu uống chi cũng được.

Bà Nghiêm quay lại bảo Nhi :

- Nhi xuống nhà bảo chị Tuất làm cho má ly cam tươi.

Nói đoạn bà ngồi xuống cạnh Quế Trân. Bà quan  sát cô bé thật nhanh và khen thầm trong ý nghĩ – Con bé xinh quá nhất là đôi mắt, lúc thì mở lớn ngơ ngác như nai lúc thì mơ màng buồn rười rượi.  Với khuôn mặt và dáng dấp đó chắc thế nào cũng làm cho nhiều cậu nhức tim.

Bà Nghiêm hỏi:

- Cháu ăn cơm chưa ?

Trân thành thật.

- Thưa bác chưa, Nhi dặn cháu đến sớm vì bác có việc cần gặp cháu.

- Thật ra không có việc gì cả nhưng bác muốn cháu lên đó chỉ là một cái cớ thôi.

Nhi bưng nước cam lên, bà Nghiêm đỡ lấy và trao cho Trân :

- Cháu uống đi.

- Dạ, cám ơn bác.

Bà Nghiêm băn khoăn, bà muốn nói ngay những điều bà suy nghĩ lâu nay nhưng bà không biết phải vào đề như thế nào ? Quế Trân thông minh nhận ra vẻ băn khoăn của bà Nghiêm, cô bé dè dặt.:

- Thưa bác, dường như bác có điều chi muốn nói với cháu.

Bà Nghiêm chậm rãi nói :

-  Đúng đó cháu, điều bác sắp nói ra đây là một vấn đề hết sức tế nhị, bác chỉ ngại cháu hiểu lầm ý bác.

- Dạ cháu khi mô cũng kính mến bác như... như me cháu. Bác có điều chi dạy bảo cháu sẵn sàng vâng theo, bác đừng ngần ngại chi hết.

Bà Nghiêm đắn đo một phút đoạn hỏi :

- Cháu có thực coi bác như mẹ cháu không ?

- Bác nghi ngờ lòng cháu ?

- Không, bác không bao giờ nghi ngờ cháu, bác chỉ muốn hiểu rõ ý nghĩ của cháu về bác trước khi bác nói ra « điều » mà bác đã suy nghĩ lâu nay và bác muốn thực hiện điều đó.

Quế Trân linh cảm thấy tầm mức quan trọng của câu chuyện, cô bé hồi hộp chờ đợi...

- Bác đã nghe Nhi và bác Bảy kể lại hoàn cảnh gia đình cháu, chính thật bác cũng không ngờ đời cháu lại vướng nhiều nỗi bất hạnh như thế...

Bị khơi động mối thương tâm, Quế Trân xúc động muốn òa khóc nhưng cô bé không muốn khóc trước mặt bà Nghiêm. Cô bé cố gắng dằn cơn xúc động bằng cách nâng ly nước cam uống một hơi dài. Bà Nghiêm biết nhưng vẫn làm như vô tình không biết, bà tiếp:

- Như cháu thấy đó, bác chỉ có mình Nhi, bác thương nó, muốn cho nó đầy đủ về mọi phương diện. Bác muốn cho nó có những người bạn tốt; nhưng bạn như Ái Liên thì nhiều mà hiền ngoan như cháu lại quá ít. Quế Trân, bác rất sung sướng khi Vân Nhi tìm được một người bạn như cháu. Bác quý Nhi như thế nào bác cũng quý cháu như vậy. Nhi sống đầy đủ quá, phải nói dư thừa là khác trong khi cháu lại thiếu thốn đủ thứ. Bác rất thương mến cháu, cháu đừng hiểu lầm đó là thứ tình thương hại mà hãy hiểu đó như tình thương của một người mẹ đối với đứa con ruột thịt. Bác có ý muốn giúp đỡ cháu không những về phương diện vật chất mà cả về phương diện tinh thần nữa. Dĩ nhiên bác không thể đòi hỏi ở cháu một thứ tình cảm như tình cảm cháu đã dành cho mẹ cháu, cho dì Yến hay vú Năm… Nếu có điều gì vui buồn cháu hãy đến với bác, tâm sự với bác, bác sẵn sàng nâng đỡ, an ủi và khuyến khích cháu… Cháu hiểu bác nói gì chứ ?

Quế Trân bàng hoàng, cô bé không ngờ đời mình còn có được diễm phúc như thế. Cô bé đăm đăm nhìn bà Nghiêm, gương mặt bà thật dịu dàng phúc hậu. Lần đầu tiên cô bé tìm thấy ở đôi mắt một người xa lạ cái nhìn trìu mến mà mẹ cô bé đã nhìn cô bé trong chuỗi ngày xa xưa.

Thấy Quế Trân vẫn giữ im lặng, bà Nghiêm hỏi :

- Cháu nghĩ sao về những  điều bác vừa nói.

Quế Trân run giọng :

- Cháu cám ơn bác rất nhiều…

- Bác muốn cháu nói rõ hơn.

- Thưa bác, bác đã hiểu rõ hoàn cảnh của cháu và có ý muốn giúp đỡ cháu, cháu rất sung sướng đón nhận sự ưu ái nớ, ơn ni không biết ngày mô cháu mới đền trả được.

Bà Nghiêm cắt ngang :

- Sao cháu cứ mãi nhắc đến ơn nghĩa như vậy. Nếu thật tình cháu coi bác như mẹ cháu thì đừng bao giờ nhắc đến điều đó nữa.

- Cháu xin vâng lời bác.

Bà Nghiêm hoan hỉ sự thành công dễ dàng đó. Nhi ngồi im nãy giờ chợt lên tiếng :

- Những điều má Nhi nói với Trân chính Ià ý nguyện của Nhi ấp ủ từ lâu. Bây giờ Trân đã hiểu rõ lòng Nhi đối với Trân. Nhi muốn chúng mình thương nhau và thân nhau hơn nhé Trân.

Trân xiết tay bạn gật đầu... Ngoài ô cửa những sợi nắng cuối ngày nhạt dần, không gian đang tải về bóng tối. Chiếc đồng hồ quả lắc chậm rãi buông bảy tiếng. Nhi đứng dậy nói với Trân :

- Lên phòng Nhi chơi đợi Nhi sửa soạn luôn. Chúng mình còn đúng một giờ để  « tô điểm dung nhan mùa hạ », mục này má Nhi... trứ danh lắm Trân ơi…

Quay sang bà Nghiêm, cô bé tiếp :

- Má làm cố vấn cho con nha ?

- Ừ, má làm cố vấn cho cả hai chứ không phải là một mình Nhi đâu.

Nhi kéo Trân vào phòng. Cô bé mở tung hai cánh cửa tủ, Trân thấy đầy quần áo, đủ kiểu, đủ màu, toàn hàng mắc tiền, cô bé chợt tủi thân khi nhìn lại chiếc áo mình đang mặc đã sờn cũ. Ngoài hai chiếc áo dài trắng đi học Trân chỉ có một chiếc áo lụa vàng hoàng yến mà vú Năm đã thưởng Trân hôm thi đậu phần một.

Bà Nghiêm như đọc thấu tư tưởng Quê Trân, hỏi:

- Cháu có thường mặc đồ đầm không ?

- Dạ ngày xưa thì có nhưng bây giờ...

- Bác hiểu ý cháu, bác nhận thấy ngày thường đi chơi mặc áo dài màu cũng dễ thương nhưng đi dự sinh nhật bạn bè nên mặc đồ đầm trông trẻ trung hơn. Bác không có ý chê chiếc áo dài cháu đang mặc nhưng hôm nay cháu thử mặc lại bộ đồ đầm xem sao. Vóc người cháu nhỏ nhắn như Vân Nhi có lẽ cháu mặc áo Vân Nhi vừa lắm.     

Vừa nói bà vừa nghiêng mặt ngắm Quế Trân :

- Da cháu trắng quá, cháu phải mặc áo sẫm màu mới nổi.

Bà Nghiêm đến trước tủ quần áo của Vân Nhi ngắm nghía một lát rồi quyết định chọn cho Quế Trân chiếc chemise màu đỏ tươi và chiếc Jupe đen ngắn. Còn Vân Nhi một quần pan đỏ ống thật rộng, áo pull trắng tay dài và ceinture màu lam. Bà giải  thích :

- Tóc Quế Trân dài mặc đồ đầm trông dịu và thích hợp hơn. Còn Vân Nhi với mái tóc «tém» trông có vẻ nghịch ngợm hợp với đồ tây hơn. Má thấy năm nay «mốt » của các cô dùng nhiều màu sắc, thịnh nhất là màu cờ Pháp nên má dựa theo đó chọn cho Nhi bộ đồ tây với những màu tương tự. Trân - Nhi bằng lòng như vậy không ?

Quế Trân sung sướng nhỏ nhẹ .

- Dạ thưa bác cháu thích bộ đồ đó lắm.

Vân Nhi bộc lộ sự thích thú một cách ồn ào hơn :

- Trời ơi ! Má làm « cố vấn » là nhất, má chọn màu sắc « number one », má  « suya » nhất... cái gì má cũng nhất hết trơn...

- Hai đứa thay đồ lẹ đi má còn chải tóc cho nữa.

Bà khép cửa bước ra cho hai cô bé tự nhiên thay « xiêm áo ». Mười phút sau hai cô bé mới «xiêm áo» gọn gàng. Bà Nghiêm ngắm nghía hai cô và mỉm cười hài lòng. Bà đeo thêm vào cổ Trân một sợi dây nhung đen có đính con bướm bạc. Màu đen của nhung càng làm tăng làn da trắng mịn và chiếc cổ thon cao ba ngấn của cô bé. Bà chắt lưỡi xuýt xoa:

- Cháu xinh quá Trân ạ. Cháu có chiếc cổ thật lý tưởng. Cháu có biết người ta thường nói người đàn bà có chiếc cổ cao ba ngấn là tướng gì không ? Tướng của những mệnh phụ phu nhân. Biết đâu chừng tương lai cháu cũng sẽ là một mệnh phụ phu nhân Trân nhỉ ?

Vân Nhi nhìn bạn trầm trồ :

- Bồ mignonne quá cỡ «thợ mộc » bữa nay bà con « lé » hết cho coi.

Quế Trân vừa sung sướng vừa ngượng ngùng vì những lời khen của Nhi... Với đôi tay khéo léo bà Nghiêm vén tóc Trân lên chải thành từng búp nhỏ, một đường ngôi thẳng sau gáy rẽ tóc làm hai và được cột gọn trên hai tai bằng hai giải ruy băng đỏ... Bà Nghiêm đẩy Trân đến trước tấm gương lớn. Cô bé mở to mắt ngỡ ngàng nhìn bóng mình trong gương – Có phải Quế Trân mọi ngày đó không ? Trong gương phản chiếu hình một cô bé dễ thương thật dễ thương. Quế Trân như vừa được lột xác bởi chiếc đũa thần của bà tiên hiền dịu trong những câu chuyện cổ tích.

Trân và Nhi đến trễ mười phút vì xe bị trục trặc dọc đường. Xe ngừng trước cổng biệt thự Ái Vy. Hai cô bé bước vội vào sau khi dặn giờ bác tài đón... Từ trong vẳng ra tiếng  nhạc, tiếng cười nói.

Trân đưa mắt quan sát. Vườn nhà Ái Vy thật rộng, con đường trải sỏi ở chính giữa, hai bên có những thảm cỏ và những khóm hoa mà mới thoạt nhìn người ta biết ngay chúng luôn được xén tỉa, vun tưới. Dưới những cây dương liễu có ghế đá trắng toát. Từng giải hoa, từng dây đèn màu nhấp nháy trong những lùm cây, kẽ lá. Dưới giàn hoa tím là một dãy bàn trải khăn trắng. Giữa bàn một bình hồng nhung đỏ thẫm nổi bật, cạnh đó chiếc bánh sinh nhật ba tầng thật lớn với những ngọn nến đang cháy sáng. Trên bàn la liệt những đĩa bánh mứt màu sắc, những ly thủy tinh lóng lánh nước trông thật vui mắt.

Bạn bè Ái Vy khá đông, đang họp mặt đông đủ quanh chiếc bàn dài. Cô nào cũng xinh cũng đẹp với những « mốt » mới nhất. Tất cả đang hướng về Ái Vy đang đứng ở đầu bàn, cô bé đang « ngỏ lời» với bạn bè trước khi khai mạc bữa tiệc sinh nhật.

 Trân và Nhi lững thững bước vào đúng lúc Ái Vy vừa dứt lời. Thoáng thấy hai người, Ái Vy reo lên mừng rỡ và chạy ra đón gói quà sinh nhật trên tay Trân. Cô bé kéo Trân và Nhi đến giới thiệu với bạn bè. Có nhiều tiếng xì xào, tiếng « xuýt xoa :

- Chị Quế Trân đó mi, đẹp ác luôn.

- Mignonne kinh khủng...

- Hoa khôi trường mình đó mi.

- Hèn chi ông Tuấn dạy Triết không mê mần tâm hồn sao được.

- Còn chị Nhi nữa chị cũng ngộ há mi ?

- Ừa... chị đó à là mode lắm... tướng có vẻ yé yé ghê...

Trước những lời khen tặng đó, hai cô bé vừa sung sướng vừa mắc cỡ nóng bừng hai tai. Ái Vy xếp cho hai người ngồi bên cô bé. Trân kéo áo Vy :

- Sao Vy không mời hai bác ? .

- Ba má em sắp ra tới... À, bữa nay có cả anh Giao, anh Giang và anh Thụy nữa, để em giới thiệu với hai chị và mấy cô bạn em...

Ái Vy chưa dứt lời đã thấy ba má mình với ba ông anh đi ra, cô bé rời chỗ tiến đến giới thiệu lần lượt từng người với tất cả bạn bè :

- Các bạn thân mến, Vy xin giới thiệu đây là ba má Vy,... anh Giao, anh Giang... và anh Thụy... Anh Giao là dân civil, còn hai anh Giang và Thụy là dân « Võ bị». Hôm hay bị cấm trại nhưng hai ông í nhớ tới ngày sinh nhật Vy nên đã « hy sinh » ra ngoài một bữa đế đến dự mặc dù ngày mai vào trường thế nào cũng bị phạt bở hơi tai... bây giờ để hoan hô «tinh thần cao đẹp» đó xin các bạn một tràng pháo tay...

 Tiếng vỗ tay ào ào vang dậy. Mắt vẫn không rời hai anh chàng « Võ bị », Nhi ghé tai Trân nói nhỏ :

- Trân ơi, hai tên « Vỏ bí» này trông quen quá... a... đúng là hai tên lẽo đẽo theo tụi mình hôm trước đây mà, bồ còn nhớ không ?

Không có tiếng trả lời, Nhi quay lại thấy gương mặt Trân sững sờ đang nhìn trân trối chàng thanh niên tên Giao. Nhi tủm tỉm cười :

- Nhìn gì mà dữ vậy bồ ? Bị «cú đờ phút » rồi hả ?

Trân không để ý câu hỏi của bạn, cô bé lầm bầm một mình :

- Đúng là Nguyên rồi... nhưng răng lại mang tên Giao ?

Nhi ngạc nhiên :

- Hả, bồ nói sao ? Anh chàng Giao đó chính là Nguyên à ?

- Trân chưa dám xác định hẳn nhưng đôi mắt nớ, nụ cười nớ, dáng dấp nớ... thì đúng là Nguyên rồi...

- Hay Trân nhìn lầm ?                                     

Trân im lặng nhìn kỹ một lát rồi cả quyết :   

- Trân không lầm mô Nhi ơi, càng nhìn Trân càng thấy rõ hình ảnh của Nguyên. Trên đời mần răng mà có hai người giống nhau như hai giọt nước rứa.

- Phải nói chuyện, tiếp xúc một vài lần mình mới chắc được. Thiếu gì trường hợp người giống người? Nếu mình hấp tấp quá có thể đưa đến sự ngộ nhận đó Trân.

Tiếng Vy cất lên cắt đứt đối thoại của hai người:

- Bây giờ tới lượt Vy giới thiệu các bạn với ba má và mấy ông anh của Vy. Vy giới thiệu tới tên bạn nào mời bạn đó đứng dậy cho tất cả biết mặt. Trước hết Vy xin giới thiệu chị kết nghĩa của Vy: Chị Quế Trân và bạn chị Quế Trân là Vân Nhi, mời  hai chị đứng dậy...

Không hẹn mà Trân và Nhi cùng chăm chú nhìn Giao…Nếu sự thật Giao là Nguyên thì khi nhận ra Quế Trân, chàng sẽ vui mừng và đến hỏi thăm ngay. Thế nhưng cả hai đều thất vọng, Giao nhìn Trân như nhìn tất cả mọi người, gương mặt chàng bình thản quá...

Tiếng Ái Vy vẫn đều đều :

- Tiếp đến là Cúc Nhật... Huệ Hương…Các Phương...Tỷ Muội... Phan Phan... Màn giới  thiệu tên đã xong… con kính mời ba má đến nâng ly khai mạc buổi tiệc...

Ba má Ái Vy nhấp một chút nước ngọt, ăn một miếng bánh rồi cáo từ vào nhà để nhường bàn tiệc lại cho giới trẻ...

Ái Vy mời ba ông anh nhập tiệc. Từ lúc nghe Ái Vy giới thiêu tên và thấy mặt Quế Trân và Vân Nhi, hai ông « Vỏ bí» đã bấm nhau cùng nhìn ra hai cô bé hôm trước. Hôm nay dưới ánh đèn, lại có dịp nhìn kỹ « dung nhan », hai chàng « Vỏ bí » đều «tê» cả hồn vì hai cô bé xinh quá cỡ «thợ mộc», bộ âu phục lại càng làm hai cô bé có vẻ trẻ trung hơn, tươi mát hơn, nhí nhảnh hơn…

Vì đã có dụng ý trước, vì đã «chấm» trước nên khi vào bàn Giang tự đông «xí» chỗ cạnh Nhi và Thụy cạnh Trân. Trân muốn nói chuyện với Nhi nhưng bị xếp ngồi hai bên Ái Vy nên Trân đành ngồi yên và chỉ trả lời khi Thụy hỏi chuyện. Vì Ái Vy là «nhân vật chính » của bữa tiệc nên cô bé phải chạy lui, chạy tới lăng xăng mời bạn bè mà không có thì giờ nói chuyện riêng với Trân trong khi Trân nóng lòng muốn tìm hiểu sự thật về Giao.

Riêng Giao, sau khi Ái Vy mời nhập tiệc, chàng không ngồi chung bàn với tất cả mà chàng chỉ cầm ly nước đến ngồi bên chiếc dương cầm được kê dưới một tàn cây gần đó

Nãy giờ Quế Trân chưa được nghe Giao nói lời nào, cô bé hồi hộp chờ đợi nghe lại giọng nói trầm ấm của những tháng năm xưa…

Giao mở nắp chiếc dương cầm, bàn tay đưa nhanh trên những phím… Tiếng cười nói chợt im bặt, bao nhiêu đôi mắt hướng về chàng chờ đợi…

Giao đứng ngay mặt về mọi người, chàng nói và đôi mắt trìu mến nhìn Ái Vy :

- Hôm nay sinh nhật Ái Vy, anh xin dạo một bản nhạc tặng em... em thích bài gì?

- Serenata và Michelle đi anh Giao.

Giao mỉm cười gật đầu. Chàng ngồi xuống hai lay lướt nhẹ những âm thanh nối tiếp nhau thành một chuỗi dìu đặt hồn người. Giao say sưa dạo nhạc… Gương mặt chàng một nửa chìm trong bóng tối một nửa thấp thoáng trong vùng sáng của những ngọn đèn màu từ trên tàn cây hắt xuống... mái tóc phiêu bồng hơi rũ xuống vần trán rộng... đôi mắt chàng buồn tênh với hai hàng mi dày như cỏ rối... cái nhìn của chàng xa xăm... dường như chàng ngồi đây, đôi mắt chàng ở đây nhưng hồn chàng đã bay thoát ra khỏi ngưỡng cửa đôi mắt để bay đến một khung trời nào đó...

Quế Trân ngồi bất động nhìn chàng đôi mắt không rời. Lúc chàng nói giọng chàng trầm ấm như một nốt nhạc cung trầm, giọng chàng như làn gió mát phả vào bầu khí oi bức và giọng chàng như tiếng chuông ngân vang vào tận cùng ngõ ngách tâm hồn cô bé. Lúc chàng đàn khuôn mặt say sưa của chàng có một sức quyến rũ kỳ lạ, Quế Trân muốn cưỡng chống lại sức thu hút đó nhưng cô bé như đã bị thôi miên bởi đôi mắt kia, bị mê hoặc bởi dáng dấp kia… tiếng đàn dứt tự bao giờ mà cô bé như còn chìm trong chuỗi âm thanh dìu dặt. Tiếng vỗ tay đánh thức, khuấy động làm cô bé giật mình lẩm bẩm :

- Đã hết rồi răng ?

Thụy mỉm cười :

- Trân có vẻ mê âm nhạc quá... Chắc Trân chơi dương cầm khá lắm ? Lát nữa Trân dạo một bản nhé ?

Trân lắc đầu :

- Dạ thường lắm, không bằng một góc anh Giao mô. Trân bỏ lâu rồi không biết chừ có còn nhớ được «nốt » mô không ? 

Ái Vy quay sang Trân vui vẻ :

- Chị Quế Trân, chị chuẩn bị cho em một tiết mục gì chưa ?

Quế Trân bối rối :

- Run quá Vy ơi, để chị chuẩn bị tinh thần đã. Chừ Nhi trước đi.

Nhi nhìn Quế Trân thông cảm. Cô bé hiểu Quế Trân đang bị xáo động tinh thần vì Giao... phải nói vì Nguyên thì đúng hơn... Vì sự xuất hiện của Giao đã khơi động hình ảnh Nguyên tưởng đã ngủ vùi trong vùng ký ức Quế Trân. Nhi đã từng đi dự nhiều buổi sinh nhật của bạn bè nên cô bé đã quen với bầu không khí này, đã chuẩn bị sẵn vài bản nhạc để giúp vui... Nhưng Quế Trân còn ngỡ ngàng quá. Những ngày sung sướng ở Huế, bên  ba mẹ, cô bé không được tiếp xúc nhiều với bạn bè nên chưa từng được dự một buổi họp mặt nào với bạn bè. Chiến tranh xảy ra, gia đình tan vỡ,  Quế Trân lên Đà Lạt sống với những người thân thuộc còn lại trong sự nghèo nàn, đây là lần đầu tiên Quế Trân đi dự một buổi tiệc sinh nhật, cái gì đối với cô bé cũng có vẻ mới lạ quá làm sao cô bé không bối rối được.

Hiểu bạn nên khi nghe Trân đề nghị Nhi liền đứng dậy đỡ lời:

- Thưa các bạn, cô bạn Nhi nhát lắm, đang bị xuống tinh thần vì lời yêu cầu đột ngột của Ái Vy, trong khi chờ đợi Quế Trân lấy lại tinh thần Nhi xin góp vui với các bạn bằng một vài bản nhạc...

 Nhi chưa dứt lời tiếng vỗ tay đã rào rào nổi lên. Giang đưa mắt nhìn Thụy rồi nhìn Trân mỉm cười, Thụy bắt gặp cái nhìn hóm hỉnh của bạn, anh cũng « đáp lại» bằng một cái nháy mắt đồng lõa.

Nhi rời chỗ ngồi đến bên chiếc dương cầm và nói nhỏ với Giao mấy câu, Giao gật đầu và chàng đệm nhạc cho Nhi hát. Giọng cô bé vút cao cô bé hát thật thoải mái, không ngượng ngùng, không vấp váp mà đúng nhịp điệu chứng tỏ cô bé có một số vốn nhạc lý khá vững. Đôi mắt nhìn xa xa... cô bé như gửi tâm hồn về một phương trời nào đó với lời ca thánh thót...

Bản nhạc đã hết, Vân Nhi nhoẻn miệng cười  chào tất cả và bước xuống giữa những tràng pháo tay, những lời tán tụng …

- Yêu cầu chị Quế Trân... ?

- Chị Quế Trân trổ tài cho bà con thưởng thức đi…

Lại tiếng lao xao. Quế Trân biết mình không thể từ chối được nữa. Cô bé lúng túng đứng dậy, run run giọng :

- Thưa các bạn, Trân xin góp vui bản « Dòng sông xanh », vì bỏ đàn lâu rồi, nếu Trân có đàn sai mong các bạn đừng chê…

- Bravo chị Quế Trân…

- Trổ tài mau đi chị Trân, bà con nóng ruột rồi nè…

Quế Trân càng đến gần Giao, cô bé càng xúc động hơn. Khuôn mặt Giao bây giờ thật gần, cô bé chớp chớp mắt khi chạm phải tia nhìn của chàng, Giao cười thật tươi, chàng đứng dậy nhường chỗ cho Quế Trân.

Quế Trân ngồi xuống, đôi tay thon gầy trắng nuốt như nhảy múa trên phím đàn. Từng âm thanh nối tiếp nhau réo rắt, lúc rời rạc như mỏi mệt, lúc dồn dập như reo vui… Giao tựa người vào chiếc dương cầm, chàng không nhìn Trân, đôi mắt chàng mơ màng, nhìn lên bầu trời đầy sao… Quế Trân dường như quên tất cả, cô bé không thấy ai ngoài Giao. Chàng đứng đó. Thật gần như nhịp tim và hơi thở nhưng cũng thật xa như vực thẳm và hành tinh. Khuôn mặt chàng quyến rũ quá, bình thản quá, nhưng cũng lạnh lùng và xa cách quá. Quế Trân lẩm bẩm – Răng anh vô tình rứa hở Giao ? hở Nguyên ? Quế Trân không còn hiểu mình đang làm gì, nghĩ gì ? Dường như ý thức vừa rời xa khối óc, dường như linh hồn vừa thoát ra khỏi thân xác cô bé để lùi về quá vãng. Ở đó có Nguyên với ánh mắt nồng nàn, có Nguyên với môi cười quyến rũ…

Đôi tay Quế Trân vẫn bay nhảy trên dãy phím, bản « Dòng sông xanh » đang được cô bé dạo đến lần thứ bốn... âm thanh bỗng dưng trở nên lộn xộn. bằng tất cả cố gắng cô bé vẫn không thể tiếp điều khiển nới đôi tay mình theo ý muốn. Khuôn mặt họ bỗng dưng biến thành hai... thành ba... thành bốn…Quế Trân thấy mình bị bủa vây bởi những khuôn mặt cao ngạo của Giao, những khuôn mặt ấy nối tiếp nhau thành vòng tròn và quay càng lúc càng nhanh xung quanh cô bé... Những ánh đèn chợt như sáng cùng lúc rồi tắt ngấm... Quế Trân thảng thốt kêu lên – Nguyên... Giao ơi... nhưng tiếng ấy chưa kịp thoát ra khỏi đầu môi cô bé đã gục xuống dãy phím... Cô bé thấy mình đang lạc vào vùng mù sương.

Khoảng thời gian không biết bao lâu... Quế Trân từ từ mở mắt... Những khuôn mặt quen thuộc đang vây quanh cô bé. Vân Nhi lo lắng :

- Trân làm cho tất cả mọi người đều hết hồn, Trân thấy người ra sao ? Anh Giao đã điện thoại mời bác sĩ Nhã, có lẽ bà ấy sắp tới…

Giọng Trân yểu ớt, mệt mỏi :

- Trân khỏe rồi, có răng mô mà mời bác sĩ, phiền cho gia đình Vy quá... Nhi đưa Trân về giùm xí.

 Ái Vy nắm tay Quế Trân :

- Mặt chị còn tái xanh, tay chị còn lạnh ngắt như vậy mà kêu khỏe, chị nằm yên đợi bác sĩ tới bây giờ.

Đôi mắt Trân kiếm tìm nhưng vây quanh cô bé chỉ có Giang, Thụy, Vy, Nhi và ba má Ái Vy, Giao không có ở đó. Quế Trân nhắm nghiền đôi mắt mình lại, buồn và thất vọng – Giao... Giao ơi... có phải bao giờ anh cũng muốn đứng ngoài tư tưởng em không ? Chỉ một lần gặp gỡ thôi nhân dáng anh đã trở thành một ám ảnh khó rời trong em, tên anh đã trở thành một vết khắc sâu đậm trong vùng đồng bằng trái tim em…

Có tiếng bánh xe nghiến trên con đường sỏi. Giao đưa bà bác sĩ Nhã vào... Bà đặt ống nghe lên ngực Quế Trân, bà khám thật cẩn thận và hỏi kỹ những biến chứng của Quế Trân đoạn chích cho cô bé một mũi thuốc trợ tim, bà nói :

- Cô bé này có những biến chứng của bịnh đau tim, cần tĩnh dưỡng và tránh những chuyện gì có thể gây xúc động mạnh …

Bà sửa soạn ra về. Quế Trân ngõ ý muốn đi nhờ xe bà Nhã về luôn thẳng nhà. Bà Nhã vui vẻ chấp nhận.  Nhi và Trân từ giã mọi người, Nhi dìu Trân ra xe. Gia đình Ái Vy tiễn hai cô bé ra tận cửa. Má Ái Vy nói với theo :

- Hai cháu về nhé, hôm nào rảnh bác ghé lại thăm.

Chiếc xe lướt đi. Trân quay lại nhìn, bóng Giao còn hiện rõ trên ngưỡng cửa đang trông theo…Quế Trân chợt thấy hồn mình nhẹ tênh – Giao ơi …bầu trời đêm nay nhiều sao quá, em thèm được đi dạo với anh trên con đường hút gió này, thèm được nghe anh nói với giọng trầm ấm, thèm môi anh cười cao ngạo … Trân khép mắt và khuôn mặt Giao bỗng hiện ra lung linh.

_____________________________________________________________________ 

Xem tiếp CHƯƠNG VII

CHƯƠNG V_TRONG VÙNG MÙ SƯƠNG

V

Một tuần lễ sau cái chết thảm của Ái Liên, Nhi vẫn bị vây hãm bởi mặc cảm rằng mình là người gián tiếp đẩy Liên đến cái chết đó. Sự buồn rầu khiến cô bé vướng bệnh. Ông bà Nghiêm thương con hết lời an ủi và bào chữa rằng những điều Nhi nói là đúng. Nhi vì thương cô bạn hiền lành nghèo khổ nên đã bênh vực trước những lời nói xấu của Ái Liên đối với kẻ vắng mặt và cái chết của Ái Liên là do định mệnh, mỗi người đều có một phần số, không ai có thể cưỡng lại phần số của mình.

Mỗi  buổi chiều Nhi đều đi thăm mộ Ái Liên với bó huệ trắng. Có một lần Nhi gặp ba Ái Liên, ông kể lại hoàn cảnh Ái Liên bị mẹ ghẻ bạc đãi. Đã có lần Ái Liên uống thuốc ngủ nhưng ông biết được và cứu kịp. Ông bảo rằng cái chết là một sự giải thoát cho Ái Liên, cái chết đó cũng làm ông tỉnh thức mà dứt khoát được với người đàn bà độc ác kia.

Chính nhờ những lời nói đó của ba Ái Liên, Vân Nhi mới dần cởi bỏ được mặc cảm kia, mới dần nguôi ngoai buồn phiền.

Ngày sinh nhật Ái Vy sắp tới.

Vân Nhi đang sửa soạn đến rủ Quế Trân đi mua quà cho Ái Vy. Nhi nhìn bóng mình trong gương một lần nữa, mỉm cười hài lòng với dáng dấp trẻ trung của mình. Cô bé nhảy chân sáo xuống nhà tìm mẹ. Thấy thoáng bóng bà Nghiêm dưới nhà, cô bé gọi vang :

- Má ơi…

Bà Nghiêm quay lên nhìn cô con gái :

- Nhi sắp đi đâu mà diện kỹ thế ?

Nhi chạy đến trước mặt mẹ, cô bé chìa tay :

- Con sắp đi phố với Trân. Má cho con ít tiền mua quà sinh nhật.

- Sinh nhật Quế Trân à ?

- Dạ không… sinh nhật em nó.

Bà Nghiêm ngạc nhiên :

- Quế Trân có em ?

- Dạ, cô em kết nghĩa ở lớp.

- À… à…

Vân Nhi theo mẹ lên nhà, Bà Nghiêm mở ví lấy tiền trao cho con :

- Cho Nhi đấy… mua quà sinh nhật còn dư thì cất mà xài vặt.

Nhi đếm tiền và tính toán :

- Ba ngàn nhiều quá. Mua quà sinh nhật còn lại đủ cho con đãi Trân một chầu bún ốc và chè đậu xanh bánh lọt.

Bà nghiêm lườm con :

- Con gái gì mà chỉ thích ngồi lê ăn hàng...

Nhi cười:

-  Trời ơi, mấy cái hàng đồ ăn bên lề vậy mà ngon hơn tiệm nữa đó má, để bữa nào rảnh con dẫn má đi ăn thử, bún ốc chỗ đó trứ danh lắm, cam đoan ăn một lần, lần sau má tới nữa cho coi.

- Cô quảng cáo hộ họ đấy à ?

- Con không quảng cáo đâu, ngon thiệt mà. Thôi con đi nghe má.

-  Không chờ bác Bảy đưa đi sao ?

- Con đi bộ cũng được rồi má.

- Đi nhanh liệu giờ về ăn cơm nhé !

- Vâng.

Vân Nhi lách mình ra cổng. Cô bé bước nhanh không để ý đến một thanh niên đang theo bén gót :

- Vân Nhi.

Nghe tiếng gọi tên mình, cô bé giật mình quay lại. Đôi má chợt hồng, hai tai bừng nóng... Cô bé đang do dự không biết nên đứng lại đợi hay tiếp tục đi thì Vĩnh Hoàng đã bắt kịp. Chàng nói với Nhi bằng giọng thật ấm :

- Vân Nhi đi đâu thế ? Có cho phép tôi được đi cùng không

Vân Nhi thấy tay chân thừa thãi, lúng túng. Cô bé giận mình quá, trong lớp cô bé vẫn nổi tiếng về « khoa nghịch ngợm » thế mà trước mặt thanh niên này không hiểu tại sao bản tính lém lỉnh của mình chạy trốn đâu mất – Nhi ơi! Phải dạn lên một chút chứ, đừng để chàng coi thường mình chứ. Nghĩ thế, cô bé làm gan ngửng nhìn Vĩnh Hoàng giọng cố lấy vẻ thản nhiên :

- Nhi… Nhi lại thăm cô bạn…

Nhi tiếp tục bước, Vĩnh Hoàng cũng sánh vai bên cạnh. Nhi cảm thấy ngại ngùng làm sao. Cô bé không sợ nhưng ngại bạn bè thấy sẽ đem Vĩnh Hoàng ra làm đề tài để trêu ghẹo cô bé và đó là điều mà cô bé không thích chút nào.

Vĩnh Hoàng gợi chuyện :

- Sao Nhi không nhờ bác tài đưa đi ?

- Bác tài mắc bận đi đón ba nên Nhi đành cuốc bộ.

Vĩnh Hoàng đổi hướng câu chuyện :

- Bữa trước chị Tuất có trao cho Nhi lá thư của tôi không?

- Dạ có.

- Tôi chờ mãi không nhận được thư trả lời của Nhi. Nhi ghét tôi ? Nhi không thích làm bạn với tôi ? Nhi không chấp nhận cho tôi là chú thỏ đế?

Vân Nhi luống cuống trước một lô câu hỏi của Vĩnh Hoàng; cô bé ấp úng :

-  Anh... anh nghĩ sai cho Nhi rồi... Sự thật chỉ vì Nhi bận quá, bài vở thật là nhiều và… và… Nhi không biết trả lời với anh ra sao .

Vĩnh Hoàng cười nhỏ :

- Tôi đoán không sai, Nhi nhát như thỏ đế, nhát một cách thật dễ thương… À ! Mà tôi nghe bác Nghiêm nói Nhi đi ban C phải không ?

- Vâng.

- Dường như Nhi đang định học thêm Anh Văn.

- Dạ... Nhi có con bạn, có ông anh là giáo sư Anh Văn, nó rủ Nhi lại học cùng cho vui.

- Ông ấy mở lớp dạy thêm Anh Văn à ?

- Không, ông đó dạy kèm cho cô em gái, thấy Nhi nói muốn học thêm Anh Văn ông đó kêu Nhi lại kèm chung luôn.

- Chắc ông đó chưa lập gia đinh phải không ?

Nhi ngạc nhiên vì Vĩnh Hoàng hỏi hơi kỹ nhưng một thoáng cô bé hiểu ngay. Cô bé mỉm một nụ cười tinh ranh – Mình trêu anh chàng một bữa cho vui. Nhi cười thật tươi :

- Dạ anh ấy còn trẻ lắm anh. Mới ra dạy chừng hai năm nay. Nghe nhỏ bạn Nhi nói anh ấy đang tìm một cô về làm nội tướng cho anh ấy.

Nhi thoáng thấy đôi mày Vĩnh Hoàng cau lại, chàng nói với giọng gượng gạo :

- Nhi nhất định lại học chung với cô bạn đó ?

 Nhi định trêu thêm cho anh chàng nhức tim luôn, nhưng thấy gương mặt anh chàng buồn buồn, Nhi tội nghiệp :

- Dạ... Nhi chưa xin phép ba má nên chưa biết sao, tại nhà nhỏ đó hơi xa mà lại học vào buồi tối.

Mặt Vĩnh Hoàng tươi hẳn lên :

- À... hay là để tôi sang kèm Anh Văn cho Nhi có lẽ tiện hơn, nhà tôi ngay trước cửa nhà Nhi, Nhi muốn học lúc nào cũng được hết trơn.

- Việc đó còn để Nhi hỏi lại ba má Nhi đã, vả lại Nhi cũng sợ phiền anh, làm mất thì giờ của anh.

Vĩnh Hoàng sốt sắng :

- Có gì mà Nhi nói phiền. Những giờ nghỉ tôi qua kèm Anh Văn cho Nhi cũng là một cách tôi ôn lại sinh ngữ vậy mà. Để tôi xin phép bác cho. Bác với ba tôi thân quá mà, chắc bác bằng lòng.

- Dạ, Nhi cám ơn anh trước.

Cánh cổng màu xanh nhà Trân hiện ra trên đầu con đốc. Nhi dừng lại chào Vĩnh Hoàng:

- Nhà bạn Nhi kia rồi, anh về trước nha.

Vĩnh Hoàng chào Nhi rồi quay về. Nhi bần thần nhìn theo một lát. Quay lại, định mở cổng thì thấy Quế Trân đứng đó tự bao giờ. Cô bé nheo mắt trêu Nhi :

- Hai anh chị tình ác, rứa mà giấu tui. Chừ thì phải khai hết... Chàng mô rứa ?

Nhi đỏ bừng mặt

- Tình chi mà tình, người ta mới nói chuyện lần đầu mà bồ đã nghi bậy.

- Bậy răng được mà bậy. Tui thấy rõ ràng ni.  Chàng nhìn nàng đắm đuối, chàng đi rồi nàng lưu luyến ngó theo.                 

Nhi đập vai Trân :

- Bồ này một cây xạo, ai mà tình bằng bồ cho được, một tuần gặp « chàng » mấy lần, hai người công khai « đá lông nheo » mí nhau.

Bây giờ đến lượt Quế Trân đỏ mặt, cô bé đánh trống lảng:

- Thôi tụi mình đi không chiều rồi.

Hai cô bé sánh vai nhau bước chân sáo, Nhi chợt hỏi Trân :

- Trân nè, khi mình nghĩ đến ai hơi nhiều có phải là mình thương người đó không ?

Trân cười tinh quái:

- Răng bồ không dùng chữ « yêu » cho nó đúng hơn, bộ bồ thương ai rồi hỉ ? Mà ai đó có phải là anh chàng khi nãy không ?

 Nhi bị « quê » quá, cô bé lúng túng :

- Nhi đâu có thương ai, Nhi hỏi cho biết vậy thôi…

Trân như đọc thấu tâm can Vân Nhi :

- Giấu Trân chi nữa, Nhi kể cho Trân nghe đi, biết mô Trân có thể giúp Nhi điều chi.

Nhi được bạn mở đường, cô bé do dự rồi tâm sự với bạn :

- Anh chàng khi nãy tên Vĩnh Hoàng con bác Vĩnh Bảo bạn thân với ba Nhi. Anh chàng đang học Y khoa năm cuối, Nhi biết anh chàng lâu rồi nhưng quen thì mới đây thôi. Bữa trước anh chàng gửi cho Nhi cái thư, chưa kịp kể chuyện đó với Trân thì xảy ra chuyện Ái Liên thành ra Nhi quên bẵng đi mãi đến hôm nay... 

- Rứa là Nhi hạnh phúc nhất rồi. Anh chàng sắp ra bác sĩ, tương lai đầy hứa hẹn. Gia đình đôi bên thân nhau thì càng dễ kết sui gia chớ răng.

- Nhi còn nhỏ quá tính chuyện đó chi sớm, Nhi mới mười bảy tuổi rưỡi. Đợi hăm ba hăm bốn lập gia đình cũng vừa.

Trân làm tài khôn :

- Hăm ba hăm bốn già khú đế, con gái có một thời thôi Nhi ơi. Tuổi mười tám hai mươi lập gia đình được rồi. Như chị Thảo của Trân mới mười chín đã lấy chồng.

- Nhi không đồng ý với Trân. Như Trân thấy đó hiện tại tụi mình còn ham vui, đã có đứa nào đủ chín chắn để làm vợ làm mẹ chưa ? Nhi bây giờ mà lấy chồng chắc vào mùng ba ra mùng bảy quá. Gia chánh nội trợ không biết chút gì...

- Rứa Nhi học lần đi là vừa. Hồi trước còn sống sung sướng bên ba me Trân không hề biết một xí gì về bếp núc, rứa mà chừ học dì Yến, o Nhạn, Trân nấu đồ ăn cũng khá rồi Nhi ơi.

Nhi cười:

- Bồ khá hơn tui chắc thế nào bồ cũng lập gia đình trước tui cho coi.

- Trân trước mô được, Nhi có chàng «bốn mắt» chớ Trân mô có ai.

- Có chớ, «chàng Tuấn» đó chi.

Trân lắc đầu:

- Đối với ông nớ Trân chỉ kính mến chớ không có chuyện yêu thương mô.

- Tại sao vậy ?

Trân mơ màng nhìn về phương trời xa, cô bé nhớ đến một người có đôi mắt buồn mênh mang với hàng mi dày như cỏ rối, có nụ cười cao ngạo, có mái tóc phiêu bồng. Cô bé nghe thấy trái tim bé bỏng của mình đang réo gọi tên Nguyên. Bây giờ Nguyên còn hiện diện trong vòm trời này hay chàng đã vĩnh viễn nằm xuống trong chuỗi ngày kinh hoàng Mậu Thân ? Dù chàng còn sống hay đã chết, mãi mãi chàng vẫn là một ám ảnh màu hồng trong tâm trí cô bé.

Trân nói mà không biết mình nói :

- Chỉ có Nguyên thôi.

Nhi ngạc nhiên trước vẻ thẫn thờ của Trân :

- Nguyên nào vậy? Cái tên xa lạ quá, Nhi mới nghe lần đầu.

- Nhi không biết đâu, Nguyên là bạn của anh Linh. Nguyên theo anh Linh về nhà Trân ăn Tết, không ngờ biến cố Mậu thân đã chia rẽ, chừ Trân không biết Nguyên còn sống hay đã chết? Hiện ở mô?

- Buồn nhỉ ? Hồi đó Nguyên và Trân đã hứa hẹn gì với nhau chưa ?

- Chưa. Nguyên luôn coi Trân còn bé bỏng nhưng Trân biết Trân đã lớn và Trân trót nghĩ đến Nguyên hơi nhiều.

- Vậy là Trân thương anh chàng đó rồi.

- Có thể như rứa nhưng điều buồn nhất là Nguyên luôn luôn đối xử với Trân như một đứa em bé bỏng.

- Không hiểu Vĩnh Hoàng có coi Nhi như con nít không mà anh chàng cứ kêu Nhi « cô bé… cô bé… » hoài à.

Trân cười :

- Rứa là anh chàng coi Nhi như con nít chớ chi nữa, buồn hỉ ?

- Thôi đừng bàn chuyện này nữa Trân, nhức đầu nhức tim lắm.

- Chừ bàn chuyện mua quà đi, tụi mình mua chung hay mua riêng ?

- Trân có bao nhiêu ?

Trân ngập ngừng :

- Ít lắm, chỉ đủ mua một quyển sách thôi.

Nhi ngẫm nghĩ một lát đoạn nói:                       

- Nhi định như vầy, tụi mình chung tiền mua món chi cho đáng giá chút...

Trân đắn đo :

- Món đáng giá chắc cũng vài ngàn, tụi mình mô đủ tiền.

- Thôi, Trân có ít cứ chung với Nhi, Nhi có đủ tiền mà, đừng lo.

Hai cô bé dừng lại trước những gian hàng có cửa kính sáng choang và nhìn chăm chú từng món hàng với giá tiền bên cạnh. Nhi kéo tay Trân ?

- Trân coi cái đèn kia dễ thương chưa ?

- Mô ?

- Cái đèn bàn có con poupée ôm con chó bông.

Trân nhìn giá tiền đoạn kêu lên :

- Đẹp nhưng mắc quá Nhi ơi, hai nghìn hai chớ ít răng ?

Sau khi xem kỹ cái đèn và cò kè giá cả, Nhi bằng lòng mua với giá hai nghìn. Trân lựa một tấm carte, hai cô bé hí hoáy viết tặng rồi bỏ chung vào hộp. Cô hàng khéo tay gói chiếc hộp vào tấm giấy và buộc bằng sợi ruy-băng đỏ. Nhi trả tiền và kéo tay Trân ra đầu phố :

- Đi với Nhi lại đây thưởng thức món chè khoai rồi hãy về.

Hai cô bé mải thưởng thức miếng bánh lọt dai dai, miếng khoai ngọt đường, chất nước dừa béo ngậy mà không biết đang bị theo dõi bởi hai anh chàng Võ Bị đứng cách đó không xa.

Nhi đang nhai nước đá rôm rốp chợt nhận ra có người đang « chiếu tướng » mình cô bé vội ngậm miệng lại, mặt đỏ bừng. Trân vô tình vừa ăn vừa trò chuyện ví von, bất ngờ thấy vẻ khác lạ trên mặt Nhi, cô bé nhìn theo hướng mắt Nhi rồi ngượng ngập đặt chiếc ly xuống bàn và dục Nhi.

- Mau mau về Nhi ơi, dị quá, dị bắt chết.

 Qua một thoáng ngượng ngập Nhi trở lại với bản tính lém lỉnh, cô bé trừng mắt « chiếu tướng đối phương » và tỉnh bơ quay lại nói với bà hàng chè:

- Bán cho tui hai ly chè chuối nữa, ăn cho thiên hạ « khớp» luôn.

Bà hàng chè ngơ ngác không hiểu cô bé nói gì nhưng vẫn im lặng múc chè vô ly, Quế Trân kêu lên :

- No quá rồi, Nhi kêu thì rán ăn cho hết nghe.

Nhi nhăn mặt :

-  Trời ơi, làm ơn ăn hết giùm tui đi, bồ sợ hai tên « vỏ bí» kia hả ? Cứ tỉnh bơ đi chứ.

- Trân no chớ mô sợ hai ông nớ.

- Dzậy thì rán đứng đợi tui ăn nghe bồ.

Trân đứng ngượng ngùng sốt ruột chờ trong khi Nhi tỉnh bơ ăn chè thật chậm, cô bé cố ý trêu Trân...

Trân ôm tay Nhi bước nhanh, Nhi liếc xéo về phía sau đoạn nói lớn:

- Đi đâu mà vội mà vàng, cứ từ từ chớ ma đuổi hay sao mà chạy dữ dzậy.

Hai anh chàng « vỏ bí» nháy mắt nhau biết rằng  gặp phải tay không vừa nhưng nhất định phải quen cho được hai cô bé xinh xinh nên hai chàng vận dụng tối đa « cặp giò nhà binh » và chẳng mấy chốc đuổi kịp. Một chàng lên tiếng :

- Hai cô bé đi đâu mà vội thế ? Chiều thứ bảy đẹp quá hai cô bé có đi dạo cho chúng tôi tháp tùng với.

Nhi nói bâng quơ ;

- Ai mà dám đi diễn hành với nhà binh ?

 Anh chàng có chiếc răng khểnh hích tay bạn :

- Cô bé hạ mình 2-0 rồi đó nghe, cậu phải nói một câu gì đi chứ ? Sao nín khe vậy? Bộ cậu muốn đồng lõa với cô bé kia à ?

Vừa nói anh chàng vừa chỉ vào Trân đang líu ríu ôm cánh tay Nhi đi phía trước. Bị bạn nói khích chàng thanh niên nãy giờ vẫn im lặng chợt nói :

- Cô bé tóc ngắn (ám chỉ Nhi) đó lém lắm nghen cậu, phải từ từ chứ tấn công ào ào bị hạ 2- 0 là đắng lắm.

- Thế cậu muốn tớ phải nói gì bây giờ ?

- A... cái đó cậu phải nghĩ ra chứ, xưa nay tớ vẫn phục cậu là « túi khôn » của tụi mình mà Giang,

Anh chàng tên Giang phì cười :

- Cậu là chúa khôn, cứ thích thiên hạ dọn cỗ sẵn cho mình xơi, tớ đọc thấu tim đen của cậu rồi. Cậu nhất định giữ vững lập trường im lặng để đồng lõa với cô bé tóc dài kia à ?

Nhi và Trân nãy giờ vẫn bước đều, không nghe được tiếng thì thầm của hai chàng nhưng vẫn nghe tiếng giầy nện nhẹ sau lưng. Nhi giả bộ nhìn trời nhìn đất rồi nói với Trân nhưng dụng ý vẫn để cho hai tên « vỏ bí » nghe thấy :

- Quái lạ, nãy giờ mình nghe tiếng chim hót líu lo sao bỗng dưng lại im bặt thế nhỉ ?

Giang kéo tay bạn vượt lên song song với hai cô bé. Chàng cười với Nhi bằng mắt và bằng môi:

- Hai cô bé lang thang đi đâu vậy ? Nãy giờ con đường buồn xo vì hai cô bé cứ «từng bước từng bước thầm» vì hai cô bé không đồng ý đi « diễn hành » với nhà binh, tội nghiệp con đường quá hai cô bé ơi...

Nhi giả vờ tròn mắt ngơ ngác :

- Ông bảo gì cơ ?

Trân đỏ mặt bối rối không biết sẽ phải nói gì, chợt reo lên :

- Bác Bảy kìa Nhi...

Chiếc xe hơi trờ tới, bác Bảy thò đầu ra nói :

- Bà thấy cô đi lâu bảo tôi đem xe đi rước.

Hai cô bé líu ríu leo lên xe bỏ mặc hai chàng đứng lại ngẩn ngơ trông theo...

___________________________________________________________________ 

Xem tiếp CHƯƠNG VI